銀河系中央潛伏一群黑洞

科學家在銀河系核心附近發現高能X射線源。圖片來源：NASA/JPL-CALTECH/ESA/CXC/STSCI

一項最新研究顯示，上百個黑洞可能存在於銀河系中心。幾十年來，科學家一直推斷存在這種緊湊的黑洞漩渦，但從未探測到它們。最新發現為關於星系如何演化的現有模型提供了支撐。

包括銀河系在內的很多星系都在核心處擁有一個超大質量黑洞。它通過慢慢地將眾多較小天體（包括恆星和整個星系）拉進來不斷增大。科學家一直懷疑，這一核心區域可能也含有很多緊緊圍繞超大質量黑洞運轉的較小黑洞，但一直缺乏相關證據。

在最新研究中，美國哥倫比亞大學天體物理學家Charles Hailey和同事仔細查看了過去幾十年間由錢德拉X射線天文台收集的數據。這是一個軌道飛行器，旨在探測環繞爆發恆星的極熱物質和附近黑洞釋放的高能量輻射。當研究人員分析距銀河系超大質量黑洞約12光年內的太空區域（一個名為人馬座A*的天體）時，他們發現了上百個X射線源。當把距人馬座A*最近區域的X射線輻射和稍遠一些的區域進行比較時，研究人員發現了其中的巨大差異。

Hailey介紹說，比如，距銀河系核心3.3光年內的若干X射線源擁有比例非常高的最高能量波長的輻射。關於星系演化的現有模型顯示，僅能在靠近人馬座A*的區域發現一個此類輻射源，而此次探測到了12個。研究人員在最新出版的《自然》雜誌上報告了這一發現。

Hailey表示，至少有6個X射線源，或者說有12個，可能是天文學家所說的X射線雙星。通常，雙星的一個成員是普通恆星，而另一個是黑洞或者中子星。不過，包括中子星在內的X射線雙星釋放的輻射經常驟增，並且至少每隔5~10年消退一次。由於這些來源的X射線輻射在過去12年間並未變化，因此Hailey推斷，這些雙星包括小質量黑洞。

在銀河系中，X射線雙星系統並不常見。但在天文學家曾觀測到的一個此類系統中，他們還發現了很多沒有伴星的黑洞。這種孤立的黑洞過於暗淡，以至於科學家無法在星系中央看到它。不過，X射線雙星充當了表明它們在那裡的示蹤物，並且數量很多。Hailey和同事認為，即便包括黑洞在內僅有6個X射線源，但距銀河系核心3.3光年內可能有300~500個單獨的黑洞。（宗華）

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