劉羅鍋、紀曉嵐與和珅，究竟誰是乾隆皇帝的最愛？
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《乾隆王朝》反映的是乾隆統治後期的歷史，第一集便把乾隆與和珅、劉墉、紀曉嵐，以及阿桂，再次交集在一起，以歷史劇的形式，再次延續戲說的傳統。
乾隆擺好擂台，讓正面人物阿桂、劉墉、紀曉嵐和反一號和珅一一上台，鬥智鬥法，打擂較量，捧紅了《鐵將軍阿貴》《宰相劉羅鍋》和《鐵齒銅牙紀曉嵐》三部曲。而《乾隆王朝》一次性把這幾個人組局，熱熱鬧鬧地展現了乾隆王朝繁華背後盛極而衰的命運。
只是這部劇，沒有喜劇的色彩，一副嚴肅的歷史劇味道。開場就是一樁王亶望冒賑大案，將這幾人串在一起。
乾隆主導，劉墉和紀曉嵐為中樞重臣，和珅起步還是世襲三等輕騎都尉，在大將軍兼軍機大臣阿桂手下做文字秘書。
電視劇是以王亶望冒賑案發前後開始的，即乾隆四十六年前，而劉墉和紀曉嵐被安排成了乾隆的樞臣，位列領班，即大學士。劉墉分管刑部，紀曉嵐主持修書，乾隆帝理政治吏，還主要諮詢二人。貌似他們比阿桂還顯重要性。
阿桂為乾隆四十二年五月，授武英殿大學士，先後管理吏部、戶部、理藩院和兵部，四十五年任首席軍機大臣；第二年，于敏中死後，又位居大學士班次第一。而劉、紀二人在乾隆四十六年，卻距權力中心有些距離。
劉墉為已故東閣大學士劉統勛之子，乾隆四十二年被授內閣學士，在南書房行走。四十五年，由吏部右侍郎改任湖南巡撫，四十六年遷都察院左都御史。此後，歷任吏部、工部、兵部等尚書，乾隆五十年五月才被以吏部尚書授協辦大學士，五十四年三月因鄉試賄賂案牽連而降內閣學士。
協辦大學士，為乾隆四年始設，為三殿三閣定製的替補隊員，要比大學士品級低，類似於宋代的參政知事，為從一品。劉墉至嘉慶二年才升為體仁閣大學士。故而說，他這個乾隆朝的副宰相，到了嘉慶時才真正被扶正到宰相級別。
在清代，大學士雖有宰相名分，但如果沒進入議政王大臣會議或之後的軍機處，他也只是名義上的百僚之長。同時，殿閣大學士之間也有區別，保和殿最為顯貴，次之為文華殿、武英殿、文淵閣、東閣，最後才是體仁閣。
《清史列傳·劉墉傳》記載：劉墉在乾隆「四十七年二月，仍直南書房。」
也就是說，乾隆四十七年前，劉墉才以一品大員在南書房當差。而他真正成為中樞大臣，應該是乾隆五十年成為協辦大學士後。而此時情形，《棲霞閣野乘》卷下《劉文清軼事》條中有記述：「時和紳方炙手可熱，劉墉惟以滑稽悅容其間」，故而有《宰相劉羅鍋》中和劉逗哏的笑劇。
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紀曉嵐雖然多次給乾隆伴駕出巡，但只是御用文人而已，根本算不上樞臣。
在乾隆朝，紀曉嵐除了多次擔任修書總裁官外，最高的官職也就是兩次出任禮部尚書、都察院左都御史。到了嘉慶年，才轉兵部尚書，升協辦大學士。
《清史列傳·紀昀傳》記載，紀曉嵐，乾隆「四十七年，擢兵部右侍郎，四十八年，轉左侍郎」，「五十二年，遷禮部尚書，充經筵講官」，「五十六年，再調左都御史」。他在乾隆四十六年王亶望案發時，雖為內閣學士兼禮部侍郎，主要的職責還是主持修撰《四庫全書總目提要》。
紀曉嵐長期陪伴乾隆帝，只是以文化滿足政治需要，即便是官居一品，也沒真正進入最高權力的核心層，頂多如變得世故圓滑的劉墉一般，和乾隆的第一寵臣和珅，合演了一出滿是喜感的詼諧劇，《鐵齒銅牙紀曉嵐》三部曲表現了不少。
所以說，在王亶望冒賑案發時，劉墉和紀曉嵐在朝廷上，並非相當宰相的殿閣大學士，更未進入權力中樞軍機處，自然不算位居領班，甚至發言還沒有多少分量。
即便乾隆四十一年，紀曉嵐以侍讀學士擔任過文淵閣值閣事，那也只是文淵閣屬官，主要工作是負責定期到閣會同內務府兼管司員、筆帖式等，將閣藏《四庫全書》翻晾，然後放歸原架。
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乾隆四十六年，真正屬於樞臣的是：武英殿大學士阿桂，文淵閣大學士嵇橫，東閣大學士三寶、英廉。
即便是乾隆的大寵和珅，以吏部尚書獲授協辦大學士，管理戶部，進入權力中樞，也是乾隆四十九年的事情。但他很幸運，那一年，乾隆就把幼女十公主提前婚配給和珅長子豐紳殷德，使和珅不僅大權在握，而且成為皇親國戚。
《清史稿·和珅傳》說：和珅被「授御前大臣兼都統。賜婚其子豐紳殷德為和孝公主額駙，待年行婚禮。又授領侍衛內大臣，充四庫全書館正總裁，兼理籓院尚書事，寵任冠朝列矣。」
沒過兩年，乾隆五十一年七月，和珅升文華殿大學士，仍兼吏部和戶部。
乾隆後期，和珅權傾朝野，主要敵人阿桂和福康安長年在外，朝中只有軍機大臣、上書房總師傅王傑以及刑部主事范衷、通政司副使錢灃在與和珅進行政治鬥爭。而和珅黨羽布滿全國，對比起來擁有絕對優勢。
劉墉呢？繼續倚老賣老，裝傻賣楞。嘉慶帝上台，破格增補戶部尚書董誥為大學士，而對資歷更深的曾任上書房總師傅的劉墉卻排斥在外。劉墉也是活該，皇帝向他詢問新選知府戴世儀可否勝任，結果劉墉說可以，實際上戴世儀十分庸劣難以勝任。
故而第二年四月，劉墉被授予體仁閣大學士，嘉慶帝仍指責他向來不肯真心實意做事，幹活懶散，並稱因為沒有其他人了，所以才提拔他。
對於此事，《清仁宗實錄》也有記載：「但伊向來不肯實心任事，行走頗懶，茲以無人，擢升此任，朕即加恩，務當知過，倍加感激，勿自滿足，勉除舊習，以副恩眷。」而嘉慶帝還是給了劉墉一個大學士的位置，其實也是一個安慰獎，授獎時劉墉已經78歲了。
而紀曉嵐也算得上是一個政治舞台上打諢插科的丑角，擅長諧謔，人人共知，同時給外人一個簡樸的風采，如其弟子汪德鉞稱：吾師居台憲之首，據宗伯、司馬之尊，登其堂蕭然如寒素，察其輿馬、衣服、飲食，備數而已，其儉也若此。
然，他有兩大著名的「肉慾」，一是以肉當飯，二是日御數女。
《嘯亭雜錄》記載：紀曉嵐「公今年已八十，猶好色不衰，日食肉數十斤，終日不啖一谷，真奇人也。」
《蟲鳴漫錄》也說：「紀文達公自言乃野怪轉身，以肉為飯，無粒米入口。日御數女，五鼓如朝一次，歸寓一次，午間一次，薄暮一次，臨卧一次，不可缺者。此外乘興而幸者，亦往往而有。」
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