罕見！這種巨大的「古魚龍」可能是有史以來最大的動物

2016年5月，當化石收藏家保羅·德·拉薩爾(Paul De la Salle)在薩默塞特(Somerset)的利爾斯托克海灘(Lilstock beach)發現一塊巨大的骨頭碎片時，他沒有意識到自己無意中發現了一個近170年歷史的謎團。

在接下來的一個月里，他又回到了海灘，他發現了更多的碎片，它們的長度約為一米。

De la Salle意識到他看到的是一個巨大的魚龍的下顎，這是一種古老的海洋爬行動物，與恐龍生活在同一時間。

隨後，德拉薩勒聯繫了我，來自紐約州立大學的朱迪·馬薩和專業地質學家Ramues Gallois。說我們非常興奮將是一種保守的說法。

我們在《公共科學圖書館·綜合》(PLOS One)上發表的一篇新論文中描述了這個樣本，它的年齡約為2.05億歲，是在三疊紀晚期開始的。

馬薩和我同意化石是一個巨大的魚龍下顎的一個不完整的「有稜角」的骨頭，因為它有幾個顯著的特徵，比如在身體的中部有一個突出的凹槽。

我們也驚訝地發現，在學術文獻中，關於魚龍的稜角骨的詳細描述很少，而且關於巨型標本的信息更少。

我們最終意識到，Lilstock魚龍是如此之大，它可能是迄今為止發現的同類中最大的一種，與藍鯨的長度相當。

更重要的是，這個新標本幫助我們證明了在1850年發現的其他幾塊大型化石，也來自於巨大的魚龍，而不是以前認為的巨大的陸地爬行動物。

為了得出這個結論，馬薩和我參觀了位於加拿大阿爾伯塔省的皇家泰瑞爾古生物博物館。在那裡，我們將Lilstock標本與已知最大的魚龍化石進行比較，後者的總長度為21米。

它的稜角和我們的標本之間的相似之處表明，Lilstock生物來自相同的魚龍家族。

要準確地估計出動物的大小是非常困難的，因為我們只有一大塊下巴。但是我們知道，Lilstock化石比S. sikanniensis的骨頭要大25%。

因此使用一個簡單的比例因子，我們可以估計我們的魚龍最長可達26米。與其他的魚龍相比，它的長度在20米到25米之間。

物種和個體之間的差異意味著我們不能確定這些數字。但這種簡單的尺度變換是古生物學中估計尺寸的常用方法，特別是在沒有很多樣本進行比較的情況下。

解決一個謎?

我們的新研究還提供了新的證據，證明了從三疊世晚期發現的另外五根不完整的骨骼化石，這是1850年在格洛斯特郡的歐斯特克利夫海岸發現的，其中有兩個現在失蹤了，並被認為已經被摧毀了。

儘管在該地區也發現了其他魚龍的脊椎，但這些維多利亞時代的發現被描述為早期恐龍的四肢骨骼(特別是劍龍或蜥腳類動物)或不確定的陸生爬行動物。

但將它們與Lilstock樣本進行比較表明，它們實際上是巨大的、以前未被識別的魚龍的頜骨碎片。其中一兩個化石可能也有超角，但它們可能是其他類型的頜骨。

它們甚至可能是由巨大的舌骨(支撐舌頭的u形骨)的部分組成，就像在S. sikanniensis中同樣的骨頭一樣大。

由於人們對這些骨骼的看法不斷變化，我猜想我們的研究將會對這些化石產生更大的興趣。

更有希望的是，博物館和私人收藏中現存的恐龍化石標本將被正確地重新鑒定為來自魚龍化石。

迪安·洛馬克斯，曼徹斯特大學的訪問科學家(古生物學家)。

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