人腦海馬體13歲後就停產神經元？新的研究反轉了

上個月發表在頂級學術期刊《自然》上的一篇論文，為「贏在起跑線」上提供了強有力的佐證。美國加州大學舊金山分校的一個研究團隊發現，13歲以後，人類大腦主管記憶和學習的海馬體似乎不再新生神經元。

然而，最新一期《細胞-幹細胞》上發表的一項研究，又給出了反轉的結論。

神經元是一類負責信息傳遞的腦細胞。儘管科學界尚未摸透其新生機制，但直觀上，神經元新生數量可能與認知和記憶能力息息相關。研究人員一直在尋找促進神經元新生的方法，以改善與年齡相關的大腦功能衰退。

《自然》上發表的這篇研究，分析了59名成人和兒童的大腦樣本，發現出生時，平均每平方毫米的腦組織中有1618個年輕的神經元。到了1至7歲之間，新神經元的生成減少了23倍。研究人員沒有在18歲至77歲大腦樣本中發現海馬體「新生神經元或產生新神經元的分裂祖細胞存在的證據」。其中，能檢測到新生神經元的最「老」一例樣本為13歲。

加州大學的這個研究團隊由此推斷，人類海馬體在成年後即「停產」新神經元。

《自然》同期刊載加拿大不列顛哥倫比亞大學神經科學家賈森·斯奈德的評議，認為這些發現「發人深省」，同時「肯定會引發爭議」。

一些學者質疑，上述研究使用熒光抗體來標記不同成熟度神經元上的特定蛋白，可能並不準確。

最新一期《細胞-幹細胞》上發表的一項研究，就給出了相悖的結論。論文題目為《人類海馬體在衰老過程中持續新生神經元》。

美國哥倫比亞大學的一個研究團隊解剖了28名14-79歲捐獻者的大腦海馬體，對其中不同成熟程度的細胞數量進行了統計。

研究發現，不同年齡的人類大腦中都具有大量未成熟神經元和半成熟神經元，神經膠質細胞和顆粒細胞的數量相當。這證明，人類海馬體在衰老過程中能持續通過幹細胞新生神經元，神經元形成能力與年齡並無關係。此外，年輕個體和老年個體的海馬體體積也相近。

不過，研究確實發現了年齡產生的一些變化：老年個體大腦海馬體中前部的靜止幹細胞池更小，血管形成能力下降，神經可塑性降低。研究團隊認為，這可能才是老年人認知和情緒彈性下降的原因。

該團隊下一步將研究這種神經可塑性降低在認知和情緒過程中扮演的角色，探索能否通過鍛煉、飲食或藥物的方式加以干預，從而實現「健康地衰老」。

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