水獺「雙城記」
*新的研究顯示，中國水獺的數量大幅減少，包括可能已經區域滅絕的江獺。
*但是在大海另一邊的新加坡，水獺已經重新佔領了這座城市，甚至出現在市中心附近的水域，這主要歸功於新加坡政府努力清潔河流的措施。
*如果中國能夠成功地解決猖獗的皮毛貿易和河流污染問題，有朝一日水獺能捲土重來嗎？
很少有城市居民見過水獺，也很少有人見過水獺嘻戲喧鬧。然而，在世界上城市化程度最高的國家――新加坡，上班族可以在距市中心幾分鐘路程的河岸目睹水獺家族在朝陽下享用鮮魚和河蝦的場景。
「當新加坡1965年獲得獨立後，新政府幾乎立刻開始著手清潔受污染的河流。」新加坡國立大學生物學高級講師N.Sivasothi說道。但在那時，水獺已經在島上滅絕了。
他說：「研究結果表明，之後的河流清潔項目極大的改善了新加坡島缺氧受污染的河流，魚類資源得到有效的恢復和增長，並得以供養當地的水鳥族群。」
水獺的回歸始於新世紀前的1998年，當年有一對江獺在新加坡島北海岸的雙溪布洛濕地保護區（Sungei Buloh Wetland Reserve）被記錄到。然而當地最後一次關於該物種的確切記錄還停留在1938年，在拉扎魯斯島(Lazarus Island)採集的雄性江獺標本。但這片紅樹林保護區坐落在柔佛海峽正對面，這對江獺最有可能是因避開馬來西亞的開發項目而從柔佛州來到新加坡。
至2014年時，Sivasothi記錄到江獺已經擴張到島的西海岸和南海岸，甚至市中心附近也有江獺出沒。
一隻江獺在新加坡市中心
濱海灣附近享受生魚
中國的故事
新加坡也許是一個充滿希望的庇護所，但是在世界上的一些其他地方卻對這種奇妙的水生鼬科動物充滿敵視。2017年發表於Oryx的論文顯示，亞洲另一個大國――中國的水獺數量出現了毀滅性的下降。
歷史上中國曾是三種水獺的家園，江獺、亞洲小爪水獺和歐亞水獺，其中前兩者在中國分布較為狹窄，小爪水獺僅限於南方數省的熱帶和亞熱帶河流，而江獺迄今為止只在雲南盈江和廣東台山採獲標本。最後一種歐亞水獺在中國分布最廣，幾乎在所有的重要流域都有記錄，涵蓋溫帶的大部分地區，包括遠離大陸的海南島和台灣島。
然而，科學家們寫道，「在2006至2016年期間，確認的水獺記錄非常少，這表明全部的三種水獺在中國均岌岌可危的現狀。」特別是在全國範圍內進行了為期五年的研究後，未能發現任何有效證明江獺生存的跡象，這意味著它們可能已區域性滅絕。
2006-2016年度
中國的水獺記錄
這項研究將導致水獺數量減少的主要原因歸咎於商業捕獵。中國商業皮毛貿易的報告顯示，1950年至1985年期間，全國範圍內水獺種群規模下降了90%，很多地方已完全消失。
國際拯救水獺基金會(IOSF)的格蕾絲·約森(Grace Yoxon)表示：「有些人認為水獺皮相當於皮毛貿易中的『鑽石』。」由於水獺缺乏脂肪保暖，因而有著極其濃密的皮毛。歐亞水獺毛皮每平方厘米約有50000根毛髮，相當於每平方英寸約322600根毛，相比之下，水貂皮毛為每平方厘米24000根，而人類頭髮僅為每平方厘米200根。
廣東省某繁華海灣內的歐亞水獺
儘管自1989年起，中國正式立法保護所有的三種水獺。但約森不認為毛皮陷阱在減少。
科學家們表示，如果中國未來將實施嚴格的禁令，水獺數量可能從低谷迅速反彈，甚至能夠容忍與人類共同分享棲息地，就像它們在新加坡做的那樣。
青海省玉樹州三江源自然保護區記錄到的歐亞水獺
但即使盜獵活動停止，水獺們也可能面臨新的危機。
香港嘉道理農場和嘉道理中國保育的負責人、2017年研究報告的合著者博斯科·陳(Bosco Chan)表示，一些河流嚴峻的污染形勢可能會阻止水獺重新利用原本合適的空曠棲息地。他說：「其中一些河流污染嚴重，將導致水獺賴以生存的食物來源斷絕或被壓制到非常低的數量，以至於水獺無法生存。」
「水獺是一片水域內頂級的捕食者，它們同時需要陸地和河流的棲息地。」約森說。「這些環境很容易受到污染，所以如果你有水獺生存，這意味著棲息地(陸地和水域)都必須處於健康狀態。」
廣東省一隻被塑料垃圾纏繞脖子的歐亞水獺
她補充說：「這不僅對水獺很重要，而且對所有物種，包括我們自己都很重要。」
由於水獺常常反映了當地生態系統的狀況，自然保護主義者把它們稱為「旗艦」物種，對它們的保護保障我們賴以生存的生物多樣性。
雲南省盈江縣某熱帶河谷拍攝到的亞洲小爪水獺
新加坡的故事
雖然中國的故事已經證明水獺有多麼容易被消滅，陳有理由相信它們能戲劇性地捲土重來。
他說：「住在新加坡市中心的江獺最好例子。」
兩隻江獺在市中心的濱海灣吃魚
新加坡因其嚴苛的禁止亂丟垃圾的法律而「臭名昭著」--甚至口香糖也被禁止。也許不太為人所知的是，自從已故總理李光耀執政以來，這個國家就一直在清潔環境。1967年的施政目標計劃把他的國家變成一個乾淨的「擁有美麗的花草樹木的花園城市，並儘可能的更加整潔和無垃圾。」
新加坡現在是世界上綠色植物密度最高的城市。最近的「花園城」計劃之一是為公眾提供積極、美麗、乾淨的水域(ABCWaters)自2006以來，政府已經承擔了32個項目，繼續修復新加坡的水道。
ABC Waters最近的一項成就是恢復已經高度運河化的加冷河（Kallang River），這條河流經碧山-宏茂橋公園，如今已經歸化「自然化」狀態，卡朗河(Kallang River)因其污穢而被稱為「死雞河」。2014年，首次在那裡發現了水獺；該公園位於新加坡中部，距高度城市化的濱海灣河口只有約9公里(5.6英里)距離。
1976年的加冷河，因其污臭而被譽為「死雞河」
加冷河上的聖徒橋，經過清潔之後，
加冷河已經恢復清澈的面貌。
隨著智能手機和社交媒體的普及，新加坡的水獺越來越受到市民的歡迎。2011，國立新加坡大學的Sivasothi在Facebook頁面創建了OtterWatch頁面。追蹤者提供定期的江獺家族照片更新和詳細的遷徙摘要。
這種名氣帶來的一個積極影響是，有關水獺的問題很快被公眾所關注。2017年末，一隻昵稱為水瓶座（Aquarius）的水獺似乎被一根金屬絲嚴重弄傷。OtterWatch協調員和當地專家迅速介入，並在11月發布一份視頻，告訴市民受傷江獺得到迅速的營救，並健康的釋放野外。
Sivasothi說：「不同的專業人員通過手機應用和Facebook的小組，讓我們持續了解流動、處於危險中的水獺個體、潛在的城市衝突問題，並幫助我們制定救援計劃。」
新加坡水獺的分布
濱海灣附近的碧山公園
十隻江獺橫渡路面
Sivasothi2016年發表在自然保護聯盟/SCC水獺專家組公報的論文數據中，有超過三分之二的水獺記錄來自於這些「非專家」通過網上發表的信息。
他補充說：「這些普通人是新加坡水獺保育項目的合作夥伴。」
得益於水獺與城市居民的友好關係，這將有助於引起更多關於河流健康問題的關注，如果污染再次出現。這些有魅力的動物正在潛移默化的提高人們對保護的認識。
希望的春天，
還是絕望的冬天？
據陳說，中國的情況也可能正在發生變化，政府正在「花費數十億美元」清理河流。
另一個舉措是使用一個名為蔚藍地圖（
BlueMap
）的手機應用，以便於數萬用戶直接向政府投訴局部污染。
「也有成功清潔河流並將水獺帶回的案例，例如英國。」陳說。「希望中國水獺今後也能做到這一點。」
英國的情況與新加坡相似。在20世紀50年代到70年代間，水獺在那裡急劇消失，瀕臨滅絕，政府將此歸咎於有機氯農藥。但在英國於1978年開始立法禁止捕殺水獺之後，數量開始恢復增加，尤其是在有機氯化學品被禁用及水質的普遍改善之後，河流湖泊中的魚類數量明顯增加，水獺重新出現在工業革命以來從未出現過的地方，包括布里斯托爾、伯明翰和曼徹斯特，甚至在倫敦北部的泰晤士河和利亞河上也是如此。根據環境署的數據，在河流生態中處於食物鏈頂端的水獺的復甦表明，英國河流處於20多年來最健康的狀態。今天，在英國的每個郡都可以找到野生歐亞水獺出沒的痕迹。
相比於中國可以容納數十萬隻水獺的環境承載量，新加坡的70隻江獺數量並不多。但新加坡和英國的情況表明，立法保護和清潔河流項目可以鼓勵水獺在原本消失的地區重新定居。
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