師爺鼓動李自成惹怒清軍，轉頭自己就降清，真是打的一手好算盤！
牛金星是李自成重要謀士之一，在大順政權中坐到宰相的職位，可以想見李自成對牛金星的重視。但牛金星卻實在不是可託付之人，對於大順政權的滅亡，他可是做出了重要貢獻。
牛金星出生在河南省寶豐縣，父親牛垧在親王府當了個八品小官。牛金星自幼受到很好的教養，二十多年中秀才，天啟年間又中舉人。
因為家中有田，所以生活不差，平日里開館收徒，過著豐衣足食的生活。而他也安於這種生活，若不是發生了意外，他才不願意加入起義軍，吃那苦頭呢！
大約崇禎十年的時候，牛金星與同村的一位王姓親戚起了衝突，被人誣告抗欠賦稅、強佔婦女18人。最後官府審判，牛金星不僅被革去舉人之稱，還被判充軍。
崇禎十三年，李自成率領起義軍進入豫西。為了尋找出路，牛金星經由李岩介紹加入李自成的起義軍。
農民軍中大多都是泥腿子出身，知識分子很少。加之牛金星不是一般的知識分子，還懂得天官、風角（星象占卜）之道，所以受到李自成的尊重。
剛加入起義軍，牛金星就向李自成建議「少刑殺，賑饑民，收人心」。李自成採納了，這種收攏民心的手段，效果的確挺好。
此後參加起義的人越來越多不說，行軍打仗也十分方便。就靠著這一句話，牛金星便擠入了起義軍領導層，並受到李自成重用。
崇禎十七年，李自成進入陝西，以西安為西京，建立大順政權。牛金星被李自成封為天佑殿大學士，幫助李自成建政設官，並為之籌划進攻北京。
牛金星為人心胸狹隘，又擅於弄權。起義軍攻下北京，牛金星一下子膨脹起來。他被已經到來的榮華富貴沖昏了頭腦，整日里過著迎來送往、花天酒地的生活不說，還鼓動著李自成登極。
在他的勸告下，李自成吩咐牛金星準備登基大典。而這也給吳三桂提供了借口。
雖然歷史流傳吳三桂衝冠一怒為紅顏，所以投降了清朝。但是吳三桂實際上是個投機分子，起義軍和清軍對比，清軍的勝算更大，所以他選擇降清。
而投降清朝之後，他又不願意背負背主的罪名。所以就號稱聯合清軍，為崇禎帝復仇，為大明復仇，因此進攻起義軍。
在清軍和吳三桂軍隊的聯合打擊之下，李自成率領的起義軍那是節節敗退。如此危急之時，牛金星還讒言李自成殺死大將李岩和李牟兄弟，最終導致宋獻策等人的出走。
如此一來，起義軍的勢力又遭受打擊。後來李自成率軍退到九宮山元帝廟附近，李自成不幸被農民所殺。
李自成被殺之後，起義軍群龍無首，降清的降清，逃走隱居的隱居。關於牛金星的動向，有說他隱居出家的。也有說他和他的兒子牛佺一起降清。
牛佺降清之後，為黃州知府，而牛金星因為得罪的明朝官員實在太多。清廷無法安排他的職位，所以最後他在牛佺官署中去世。
臨死之前他囑咐自己的長子：「賴彌縫之巧，得不膏荊棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之陽，閉門教子勿再出。」
※李自成為何守不住北京城？
※明朝末：張獻忠在湖北谷城重整旗鼓再度起義！
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