科學家利用糞便反擊野生動物盜獵者
拯救大象和其他物種的關鍵可能在於它們糞便中的DNA
上個月，新加坡海關官員截獲了60多包袋子，其中包含近1800件走私象牙。為了更好地追查這些罪行，他們給美國保護生物學家Samuel Wasser爾打了電話。
Wasser是一名科學家，但也是一名偵探。數十年來，他使用完善的技術，可以從任何象牙中提取DNA，使他幾乎能夠確定偷獵者殺死動物的位置。「給我一根象牙，我可以確定犯罪現場，偏差不會超過方圓三公里，有時後甚至確定具體的位置。」。
這種精確性的關鍵不在於象牙本身，而是對於偷獵者來說不值錢的東西：大象的糞便。
這是因為糞便含有DNA：不僅僅來自吃過的東西，還包括來自吃掉它的動物。Wasser和他的同事們在過去的15年中收集了足夠的大象糞便和DNA，為每一頭非洲象個體創建了一張地圖，包括他們本地化的DNA突變。了解這些微小的遺傳變異後，Wasser可以測試一塊象牙，準確地確定它的原產地；或者更具體地說，它的死亡地點。
這張地圖已經讓大象保護工作發生巨大的變化。2015年，Wasser利用數十根緝獲的大象牙齒，確定了非洲兩個最嚴重的大象盜獵「熱點」，在這些地方，成千上萬的大象因為象牙而死亡。這項研究還顯示，走私的象牙偷運往往不是從大象被偷獵的國家開始。
「它改變了一切。」在這些新的信息發布之前，研究人員和執法機構相信，大型象牙的偷運（通常是重達數噸）是從整個非洲採集而來，然後集中由販運者挑選並運走。新的研究發現，象牙都來自同一個地方，偷獵者一遍又一遍地在那裡得到這些象牙。
這不僅揭示了這個地方，還揭示了偷獵方法。要成為偷獵熱點，那裡需要有很多大象，並且偷獵者必需知道如何進入那裡，並找到大象。偷獵者肯定非常熟悉這個地區，以及熟悉大象的遷徙路線，這樣才有可能僱傭獵手追捕他們，而且必須建立聯繫人際網路，才能將象牙運往負責偷運的團伙那裡。不可能在一個陌生的地方完成這一切。這對執法來說是一個非常重大的突破。
不過，這只是一個開始。最終的執法目標應該是尋找購買和走私象牙的團伙，而不是他們僱用的外圍偷獵者。
這塊拼圖再次來自Wasser對緝獲象牙的檢查，還節省了大量的時間和金錢。這些緝獲的象牙多達2000件，甚至更多，無法分析所有這些每一根象牙。因此研究人員試圖做的第一件事就是：弄清楚如何識別來自同一頭大象的兩根象牙。這樣研究人員就可以將其中一根放在一邊，而不用對同一頭大象分析兩次。
不過，這說起來容易，做起來難。事實證明，雖然他們可以通過大小，顏色和牙齦線的形狀匹配成對，但每次大稽查中，超過半數的象牙都沒有匹配成功。「我想，地獄是哪個地方的呢？」
為止，Wasser仔細檢查了近50次大型象牙緝獲，並對他們進行了基因分型。結果，研究人員在不同批次的緝獲找到來自同一頭大象的兩根象牙；不僅發現了它們，而且發現了每一批貨物之間的聯繫。對於每一對象牙，他們都是在10個月內分別由同一個港口運出境，而在這兩次緝獲中象牙的分布幾乎完全是重疊。
這個重大發現使得Wasser和執法部門能夠將多次貨運相互聯繫起來，並通過這一發現確定了三隻最大的象牙走私團伙。兩名卡團伙領導人已經被定罪，另外三名正在等待審判。
憑藉這一成功，Wasser現在將他的DNA技術應用於另一個物種：穿山甲。「野生動物科技挑戰」（Wildlife Tech Challenge）是美國國際開發署和其他機構的合作項目；在其資助下，Wasser和他的團隊正在將他們的方法應用於8種穿山甲上。這些動物已成為這個星球上被偷獵最多的動物。穿山甲肉在中國和越南被認為是一種美食，而它們的甲片則被用於民間醫藥。就像犀牛角一樣，鱗片由角蛋白製成，實際上在醫學上是無用的。
就像大象象牙一樣，穿山甲已成為大生意。穿山甲的走私量大得讓人吃驚：最大的緝獲量是10噸。
當然，與大象相比，穿山甲目前存在一些新的技術挑戰。一方面，穿山甲產生小糞粒，而不是大象留下的巨大的25磅糞堆。它們是吃昆蟲的孤居動物，所以它們的糞便很快就會分崩離析。Wasser和他的團隊目前正在訓練狗來尋找穿山甲的糞便。到目前為止，他們已經把他們的犬科偵探帶到越南和尼泊爾，在未來會到達更多的國家。
Wasser的研究和保護動物的工作收到高度重視。最近，動物福利學會（Animal Welfare Institute）將Albert SchweitzerMedal獎（該獎章是在推動動物福利方面取得突出成就的獎項）授予了Wasser，以表彰他的成就。
「我非常榮幸，從八十年代中期開始，這就是我一生的工作。」
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