雄龍雌鳳相對決：宋太宗的北伐與蕭太后的南征
北宋開國之初，宋太祖君臣以「先南後北」的政治方針，逐個拔掉南方各地的割據小國，但宋朝的心腹之患，夙夜之嘆，仍然是雄踞北方而且佔據幽雲十六州的遼朝。
考據遼朝之興，與中國歷史上五代的後梁幾乎同步，直到金朝的崛起，才給這個「國家」以永劫不復的一擊。
遼太祖耶律阿保機時代，與後唐常有戰爭發生，負多勝少，鮮有機會踏足中原地區。即便如此，當時吳越的割據者錢鏐很有「遠見」，於公元915年就曾派人迢迢萬里向阿保機「入貢」。到了遼太宗耶律德光時代，契丹人很是風光，沙陀人石敬瑭為了代後唐而起，不惜給比自己小數歲的耶律德光當「兒子」，割讓燕雲十六州之戰略要地，種下中原王朝數百年禍端。後來，耶律德光親自率軍滅掉不聽話的後晉，生俘末帝石重貴。後晉大將劉知遠建後漢，也不得不向遼國稱臣納貢。同時，江南的南唐國主李昇也「遣使來貢」。郭威推翻後漢建立後周，後漢「高祖」劉知遠的同母弟劉崇在太原又建立了一個傀儡政權「北漢」，仍舊給遼朝當「兒皇帝」。
後周時代，遼朝正值穆宗時期，此人昏庸嗜酒，殘暴好殺，但遼朝國力並未顯現頹勢，故而郭威一直未敢打北伐的主意。後周世宗柴榮繼位，曾大敗北漢主劉崇於高平原，但接下來的晉陽之戰，師老城下，又值溽暑疾疫，後周軍隊最終狼狽撤離，廢損軍人、輜重無算，失敗而歸。
後來，周世宗採納王朴「先南後北」策略，攻下後蜀、南唐數州要地，一時間使得諸國皆懼。
在後周即將統一江南時，遼朝興兵擊北，屢屢侵擾。周世宗挾數萬精師，下定決心伐擊遼朝。人算不如天算，公元959年，周世宗出軍不到50天，幾乎兵不血刃，就攻下易、英、瀛三州之地，正擬大舉進攻幽州，世宗皇帝卻忽遇暴疾，不得不下令班師回朝。
宋朝建立後，先後滅掉荊南、湖南、後蜀、南漢、南唐等割據政權，迫使泉漳和吳越也俯首歸命，觀其廟算，仍舊蹈襲後周世宗「先南後北」的戰略。
北漢作為宋與遼之間的緩衝地帶，暫時讓它存在也是宋太祖計謀之一。
宋太祖在征南戰爭期間，與遼朝基本上採取「人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人」的策略，契丹入寇則嚴拒，但平時嚴禁邊境宋兵主動挑釁對方。
當然，開寶二年（公元969年），宋太祖也曾親征過北漢，並在陽曲和定州大敗過來救援的遼朝軍隊。最終，仍舊因為太原城堅牆厚，又恐契丹大軍後至，宋軍還是未沾什麼大便宜，掉頭而去。
審時度勢，當時的北宋，確實沒有力量貿然與遼朝相敵。軍事方面，宋朝在開寶年間總軍力達三十多萬，但極其缺乏馬匹；反觀遼朝，傳統的游牧民族，有輕騎約五十萬眾，又皆為能征慣戰之士，可謂雄視北方。
經濟方面，承五代亂世之餘，宋初的經濟實力用「捉襟見肘」來形容一點也不為過，加之連年興兵，賦稅難出，支撐大規模的消耗戰根本無望；而遼朝方面，「幅員萬里」，「冀北宜馬，海濱宜鹽」，特別是燕雲十六州之地，人口眾多，賦稅來源豐富，連幽州也成為遼朝的「南京」。北漢與宋朝開仗，遼朝竟能一次就拿出二十萬斛栗對這個附庸國進行支援，可以想見其經濟實力。
直到南方統一後，趙匡胤才在開寶九年（公元976年）秋命令党進、潘美等大將兵分五路，準備統一北方。
唇齒相依，遼朝方面派大將耶律沙提大軍入援，雙方小規模地進行了一些接觸戰，宋軍不敵，退軍而還。許多跡象表明，這次出軍僅僅是宋太祖的試探性進攻。不巧的是，同年年底，宋太祖就暴崩，沒有實現他一統北方的大業。
書生總愛紙上談兵。南宋的陸遊就曾對宋太祖「先南後北」之舉表示不滿，認為宋太祖首先用兵南方諸地，使得師老兵疲，最終在打北漢時已經力不從心。大儒王夫之也曾探究過宋太祖首先北伐的可能性，認為趙匡胤如果一開始就率大軍與遼朝抗衡，說不定會有所成功……
所有這些議論，皆是事後諸葛亮，因為歷史不能假設。即使在周世宗所向皆捷的情況下，當時的中原軍隊也並未真正與契丹勁旅交過手。天假其年，如果世宗不得暴疾，後周軍隊得以繼續北上，鹿死誰手，還真不能判定。乍勝乍敗，也是兵家常事。
趙匡胤建宋之初，國祚未穩，假使他揮兵北伐，萬一有個閃失，很可能國內立即發生兵變什麼的，這種巨大的風險是王朝開國者冒不起的。所以，宋太祖先南後北之策，在當時也算合情合理。
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