食療就是根據患者的需要，合理調配食物中所含的營養素，並經過科學的烹調，使其在疾病的治療、康復過程中起到輔助作用。道醫食療不同於現代醫學中的營養學和飲食學，它是在道醫基礎理論指導下，總結了歷代食療的寶貴經驗而形成的，具有鮮明的中醫學特點。
食療在中國歷史悠久，源遠流長。中國的食療，最早可以追溯到三千多年前。相傳商代人伊尹善於烹調，他所用的某些原料，如姜、桂之類，既可調味，又可做藥用，有時用烹調的食物進行治病，並由此創造了治病的湯液，故古代有「葯食同源」之說。
在中國現存最早的有系統地記錄醫學理論和實踐經驗的醫書《黃帝內經》中，對飲食的配伍、飲食對五髒的影響及其治療作用有很多的論述，提出了「五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補益精氣」的觀點，這是一個相當科學的配膳原則。經歷了數千年的完善、充實、提高，道醫學在飲食治病防病、養生、保健方面積累了豐富的經驗，將這些經驗運用於現代疾病的康復和強身保健中，有著很好的實用價值和療效。
辨證論治是中醫治療學的一條基本原則。這一原則貫徹於多種道醫療法的應用之中，如湯藥治病、針灸推拿，同樣也體現在食療中。在食療的辨證時，要特別注意虛實、寒熱。根據病「證」的不同，分別給予不同的飲食治療，「虛則補之」「實則瀉之」「寒者熱之」「熱者寒之」。對虛證應給予補養的食品，但還要注意區別是陰虛還是陽虛。對陽氣虛弱的病證，應該甘溫益氣，以使陽氣旺盛；而對於陰精虧損的患者，則要用厚味之品補益精血，以使陰精充實。同樣，對於實證要注重辨別是哪種實邪。如病由熱邪引起，要給予清涼的飲食，如西瓜、鮮藕等；如病證由寒邪所致，就要用溫熱的飲食，如乾薑、羊肉、紅糖等。
道醫食療特別重視脾胃功能。道醫認為，胃為水谷之海，具有腐熟水谷的功能；脾能運化水谷精微，把食物的精華輸送到全身，是後天給養的來源。因此，脾胃功能的強弱，對於戰勝病邪、協調人體陰陽、強壯機體、扶正祛邪、恢復機體功能十分重要。一般而言，在大多數疾病的病程中，特別是老年人中，胃腸功能是減弱的，食慾大多獃滯，對此必須特別注意。即使是病證相宜的飲食，也要適當控制，切忌進食過多，否則會增加脾胃負擔，以致不能消化而加重病情，或愈而複發，即所謂「食復」，或引起其它病症。對於大病初癒、較為虛弱的患者，雖然很需要在飲食上給予調補，但由於其脾胃功能減退，食欲不振，運化失調，因此不能以滋膩厚味來滋補，而應給予清淡且易消化的補養食品，以促進食慾，逐漸增強脾胃功能。
道醫治療十分重視因人、因地、因時制宜。不同人體的素質秉賦、體質強弱、性格類型各不相同，個人之嗜欲也不一樣，即使是同一人體，在一生中各個時期，其體質及氣血盛衰也有所變化。不同性別、不同年齡的人，其飲食宜忌有所不同。不同形體的人，其飲食宜忌也有差異。例如，體胖者多痰濕，適宜多吃清淡化痰的食物；體瘦者多陰虛，血虧津少，宜多吃滋陰生津的食物。此外，人的生理功能隨著四季氣候的變化而有所改變，食療也必須考慮到這一點，應根據天時的變化而作出相應的改變。四時的飲食宜忌大致可以概括為：春為萬物生髮之始，陽氣發越，所以不宜油膩辛辣之物，以免助陽外泄，應多食清淡之菜蔬、豆類及豆製品。夏季氣候炎熱多雨，由於暑熱夾濕，脾胃受困，食欲不振，如貪食生冷或食物不潔，易患痢疾、泄瀉。此時飲食以甘寒、清淡、少油為宜，可常食綠豆湯、荷葉粥等解暑清熱飲食。秋季萬物收斂，涼風初長，燥氣襲人，霜露乍降，早晚受涼易引起咳嗽或痰喘複發，可多食蘿蔔、杏仁、薏仁米粥，以清肺降氣化痰。冬季天寒地凍、萬物伏藏，此時最易感受寒邪，晨起宜服熱粥，選食牛、羊肉等溫熱性食品，可御風寒。冬季陰盛陽衰，是身體虛弱者進補的較好時機。
道醫食療注重食物的食性是另一特點。食物之所以具有治療作用，主要是因為它們與藥物一樣，本身有性味的偏勝。食性和藥性一樣分為四性五味，即寒、熱、溫、涼、辛、甘、酸、咸、苦。不過食物的四性不如藥性的四性分得那麼清楚，一般只分為溫熱性和寒涼性兩大類，而介於兩大類之間者則歸入平性。食物的溫熱寒涼是根據它對身體所產生的影響來決定的。能減輕或消除熱證的食物屬寒涼性，如發熱時食用的西瓜、梨或荸薺（馬蹄）等，可清熱解渴；能減輕或消除寒症的食物一般屬於溫熱性，如生薑、紅糖水、羊肉等，可溫中散寒。食物的性味必須與疾病的屬性相適應。不同的病證有其不同的飲食禁忌，如寒證應忌生冷、瓜果等寒冷性食物，而宜食溫性、熱性食物；熱證宜食寒、涼、平性食物，忌食溫、熱性食物，並忌辛辣、姜、蔥、蒜、煙、酒及油炸之類；陽虛宜溫補，忌食寒涼；陰虛者宜清補，忌食溫熱性食物。食物的五味與治病的關係也很密切。不同味的食物具有不同的治療作用。一般認為辛辣食物具有行氣、行血和發散作用，通常用以治療表證及氣血阻滯，如蔥、姜、薄荷、辣椒、胡椒等；辛而溫的食物則能散寒；甘味食物具有和中緩急和補益作用，通常用以治療虛證及疼痛，如蜂蜜、飴糖、甘草等。甘味食物而潤者，則兼能潤燥，如蜂蜜；酸味具有收斂和固澀作用，通常用以治療虛汗、泄瀉和遺精諸證的食物都含有酸味，如烏梅、山楂等；苦味食物具有宣洩和燥濕作用，通常用以治療熱證便秘心煩，肺氣上逆喘促以及寒熱濕證，如杏仁、苦瓜、萵苣等；鹹味食物有散絡和軟堅的作用，通常用以治療硬結、瘰癧等，如海帶、海蜇、海藻等。
在道醫食療中，還需注意五味調和。即飲食五味要適當配搭，以滿足人體對多種營養素的需要。偏嗜五味中的某一味，天長日久也可導致臟腑功能失調，正氣受損。對機體康復不利，甚至可導致病情加重。即使是與體質、與病證相宜的食物，也不能長期大量服用，以防偏頗。食材或藥材配搭合理，還可產生協同作用，更好地發揮療效。如黃芪加薏仁米，可以加強滲濕利水；赤小豆配鯉魚，則利水作用更佳。水產動物一般多屬寒性，烹調時加以蔥、姜、胡椒等調料，不僅可解除水產品之腥味，而且可以其辛溫的屬性調節水產品之寒性，一舉兩得。
食補之品一般性味較平和，補益力和緩，原料易得，易於堅持；藥品之補，功效明確，補偏救弊，多用於具有明顯的臟腑虧虛、陰陽、氣血不足者。但食物與藥物之間並無絕對的界限，不少食物本身就是中藥，故食療中大多採用食葯合補。如葯膳，在食物中加入適量中藥，既有藥物功效，又保留食物的美味及營養，是一種葯食合璧的特殊食品。在食療中，根據辨證的不同採用不同的補益方法。最常採用的手法是清補和溫補兩種。前者主要運用於陰虛火旺者及脾胃功能較差者，後者適用於陽虛不足者。屬清補的常用食品有山藥、蓮子、百合、桑椹、藕、蜂蜜、赤豆、綠豆、鴨、水魚、貝類、魚類、鴨蛋、牛乳、薏苡仁、梗米、麵筋；屬溫補的食品主要有羊肉、牛肉、雞、鴿、鵪鶉、黃鱔、海參、淡菜、荔枝、桂圓、核桃、板栗、榴槤、紅毛丹、紅糖、胡蘿蔔、糯米等。
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