紙的發明和傳播，使紙成為最重要的書寫材料，是最重要的知識載體

蔡倫是造紙術最主要的發明者，這位來自湖南的東漢宦官也許並未想到造紙術的發明會給世界帶來如此重大的影響。紙是最低廉最方便的書寫材料。紙的使用大大促進了知識的傳播。紙的發明是人類歷史上最偉大的發明之一。

蔡倫是我國古代最偉大的發明家之一，他是造紙術最主要的發明者。造紙術，同指南針、印刷術、火藥一道，統稱為我國古代科學技術的「四大發明」，是中華民族對世界文明做出的十分重大的貢獻。紙的發明和傳播，使紙成為最重要的書寫材料，最重要的知識載體，對人類社會的進步和文化的發展起了巨大的作用。

蔡倫是我國東漢時期的一個宦官。《後漢書蔡倫傳》中說：「蔡倫字敬仲，桂陽(今湖南耒陽縣)人也。以永平末(75年)始給事宮掖，建初中(76-86年)為小黃門。及和帝即位(89年)轉中常侍，豫參帷幄。……後加位尚方令。永元九年(97年)監做秘劍及諳器械，莫不精工堅密，為後世法。自古書契多編以竹簡，其用絹帛者謂之紙。絹貴而簡重，並不便於入。倫乃造意用樹膚、麻頭及蔽布、魚網以為紙，元興元年(105年)奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱『蔡侯紙』。」(蔡倫於114年被封為龍亭侯，封地在今陝西省洋縣。)自此，人們常把蔡倫向漢和帝獻紙的那一年(105年)，作為紙的誕生的年份。公元121年，東漢朝廷內部爭權奪利的鬥爭牽連到蔡倫，漢和帝命令他投案。蔡倫恥於受審，即洗浴全身，換上最漂亮的衣服，然後服毒自盡。後來蔡倫被造紙工人奉為造紙鼻祖「紙神」，差不多每一個產紙地區都為他造廟塑像，逢年過節就祭祀這位偉大的發明家。在他的故鄉湖南耒陽縣，元朝政府曾重修蔡倫廟以供後人祭祀。在他的墓地陝西洋縣龍亭鋪，也有祠廟。除了中國而外，日本等國的造紙工人，也奉蔡倫為祖師。蔡倫受到國內外人們的紀念和崇敬。

近年來，從新疆羅布淖爾、陝西灞橋和甘肅金關等地都出土了西漢時期的早期麻紙殘片，這些考古發現說明我國造紙術的發明要早出蔡倫二百多年。

不過，舊傳蔡倫造紙，也並不是沒有原因。蔡倫以前，造紙術尚未普遍推廣，蔡倫改進造紙技術，制出優良的紙張，受到人們的歡迎和喜愛，使造紙術得以迅速推廣，蔡倫是功不可沒的，至少在三個方面做出了重大的改進。

首先，蔡倫把樹皮、破布、麻頭和魚網這些廢棄物資都充分利用起來，既增加了造紙原料的來源，又降低了紙的成本。尤其是用樹皮做原料，更是重大的創造，可以說是開創了近代木漿紙的先聲，為造紙業的發展開闢了廣闊的途徑。

其次，造紙工藝上較前有一個大的提高。從東漢麻紙的質量來看，至少要經過浸濕、切碎、浸灰水、蒸煮、洗滌、青搗、再洗滌、打槽、抄紙、曬紙、揭紙這11個工藝流程。用魚網等做原料，必須有鹼液蒸煮這樣加強對纖維的腐蝕度和凈化度的工序，而這正是後來的化學製漿術的開始。

第三，新原料的開闢和新技術的開始，使造紙逐漸成為一個獨立的手工生產行業，這是造紙發展史上意義重大的轉折點。從此，紙的生產得到了迅速地發展。漢代紙還只是新興的書寫材料，還沒有完全取代絹帛。到了晉代則發生了根本性的變化，紙已經完全取代絹帛，成為占支配地位的書寫材料。東晉末年，有的統治者甚至明令規定用紙作為正式書寫材料。凡朝廷奏議不得用簡牘，而一律用紙代之。

紙的推廣使用，有力地促進了書籍文獻資料的猛增和科學文化的傳播。同時，科學文化和圖書事業的發展，又需要造出更多的紙，也推進了造紙術的發展。而印刷術發明之前由於著述的增加引起了抄書之風盛行，則促進了書法藝術的發展和漢字字體的變遷。中國國畫的興起同紙的廣泛使用也密切相關。

公元8世紀以後的幾個世紀里，我國將紙出口到亞洲各個地方，但是嚴守造紙秘密。公元751年，唐王朝和阿拉伯帝國在中亞發生戰爭，阿拉伯人俘獲幾個中國造紙工匠，就這樣，造紙術傳到了西亞。沒過多久，造紙業便在阿拉伯帝國的撒馬爾罕和巴格達興起。就這樣，造紙技術便逐漸在阿拉伯世界各地傳開，後又經阿拉伯諸國傳到歐洲。據記載，在蔡倫發明造紙術後的1000多年，歐洲才建立第一個造紙廠。雖然現代的造紙工業已很發達，但基本原理仍跟蔡倫造紙的方法相同。造紙原料十分之七八已為木漿所代替，但造高級的印刷紙、捲煙紙、宣紙和打字蠟紙等，仍不外蔡倫所用的破布、樹皮、麻頭，廢魚網等原料。

當今大量出版發行的印刷品，主要原因在於有了紙。顯而易見，假如沒有數量充足、價格低廉的紙可以用來印刷，那麼這麼多的印刷品也是不會出現的。人類的思想文化、科學技術就不會得到如此迅速地傳播。

讀者也許會問：作者為什麼把蔡倫看得比許多政治家如：秦始皇、劉邦，思想家如：老子、墨子等人的影響還要重要？

政治變遷雖然意義重大，然而政治畢竟是以經濟為基礎的，科學技術的重大進步所帶來的不僅僅是經濟方面的革命，而且影響了政治、思想和文化藝術。試想：如果沒有瓦特的蒸汽機發明，又怎能引起第一次工業革命；沒有工業革命，又如何有今天的世界。這便是我們把許多科學家、發明家的名字放在這個名單之中的理由。偉大的發明家蔡倫，對我國乃至人類社會發展所產生的影響都是巨大的，並且這種影響還將持續下去。今天，我們是無法用數量來衡量紙對歷史發展所起的作用，人類對紙的使用將會延續到什麼時候，更是難以預測。因此，蔡倫(還有四大發明的留下姓名的另一位發明者畢)理應在為中國和人類歷史進程帶來巨大影響的人物名單里。

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