我們看到的銀河真的是一條天河嗎？

自古以來，氣勢磅礴的銀河就是人們十分注意觀察和研究的對象。古人不知道銀河是什麼，把銀河想像為天上的河流。我國著名的神話故事牛郎織女鵲橋相會，這鵲橋就是鋪設在這天河之上。

美麗的神話故事不能代替令人滿意的科學解釋。銀河究竟是什麼呢？望遠鏡發明以後，這個問題得到了正確的答案。17世紀初期，偉大的義大利科學家伽利略把他自己製造的望遠鏡對準了銀河，驚喜地發現銀河原來是由許許多多、密密麻麻的恆星聚集在一起而形成的。由於這些恆星距離我們太遠，人的肉眼分辨不清，把它看成了一條明亮的光帶。

現在我們知道，我們的地球處於螺旋星系銀河系內，銀河系直徑大約10萬光年，中心厚度約為1萬2千光年，側看像一個中心略鼓的大圓盤，俯視呈旋渦狀，總質量約為太陽質量的1400億倍。

事實上銀河系是一個巨型棒旋星系（旋渦星系的一種），有一個銀心和兩個旋臂。太陽系位於銀河系的一個支臂——獵戶支臂上，距離銀河系中央大約2.5萬光年。太陽繞銀河中心運轉一周約要2.5億年。

我們所處的獵戶臂寬3500光年，長度約為1萬光年。我們所處的位置接近旋臂內邊緣，大約處在旋臂長度的一半位置。

銀河的中心及旋臂都是恆星密集的區域，從地球上望銀河系，相當於從銀盤的側面看銀盤，故而呈現為帶狀。

夏天的時候我們的地球位於銀心和太陽的中間，晚上的時候遠離太陽的地球一側是黑夜，就可以看到明亮的銀心了，也就是人馬座方向，如果沒有星際塵埃，銀心會非常亮。

而冬天的時候，太陽位於銀心和地球的中間，銀心其實出現在白天的時候，晚上看到的是臨近我們的少部分旋臂，所以比較容易觀察到明亮單獨的星體。

科學家們在研究天體的位置和運動時，引進一個假想圓球。相比天體和觀察者間的距離，觀測者隨地球相對於天體移動的距離是小量，所以看上去天體似乎都離我們一樣遠，彷彿散布在以觀測者為中心的一個圓球的球面上。實際上我們觀測到的天文現象是天體在這個巨大的圓球的球面上的投影位置，這個圓球就稱為天球。

在天球上沿著銀河畫出的一個大圓稱為銀道，與銀河的中線非常接近。銀河是銀河系主體部分在天球上的投影，銀道面也是銀河系的主平面。

下面這幅圖拍攝的就是部分銀道圖像。

那是否可以用一幅圖像來捕獲整個銀河系的銀道面呢？答案是肯定的，但不是一次曝光就能搞定——而是要花時間去計劃兩次拍攝工作。

下面這幅圖的上半部分是2017年6月在赤道以北的黎巴嫩拍攝到的夜空。拍照之時，銀河系中央帶正好處於頭頂之上。下半部分影像是在6個月後拍攝的，地點位於地球赤道以南的智利，與上圖拍攝地緯度相似的地區。因此，每一幅圖像都拍攝到了完全相反方向的夜空，這樣銀道面的兩半都完全可見了。

南半球拍攝的影像被顛倒過來——包括汽車在內的所有的東西——並通過數字處理與上半部分影像疊加，顯示了我們銀河系的整個中央帶，在單幅影像中形成了一個圓圈。許多恆星和星雲清晰可見的，大麥哲倫星雲在整個銀道圈的下半部分尤其引人注目。

圖片來源和版權: Moophz Himself (Maroun Habib)

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