癌症的種子在童年就已種下，絕大部分人可能中招
2018年4月13日，頂尖學術期刊《細胞》在線刊發了一項關於癌症的最新研究。來自英國的研究人員發現了一個可怕的事實：引起癌症的種子最早在童年就已深植於人體之中。對於這些異常，我們能做的只有祈禱它不要萌芽……在這項研究里，科學家們主攻的是腎癌。這是最常見的十大癌症之一，常見的治療手段是手術和放化療，讓人痛苦不堪。
腎癌為什麼會發病？我們最早能在何時找到腎癌發作的跡象？為了回答這些問題，科學家們分析了 33 名腎癌患者的 95 個腫瘤樣本，像考古學家一樣，一點一點追溯致癌突變的源頭。
最初的突變（藍點）大多發生在童年或青春期（圖片來源：《細胞》）
儘管我們知道癌症病發非一日之寒，但研究分析的結果依舊讓科學家們大感意外。驅動腎癌發作的突變，平均在 10 歲出頭就會出現！而且大部分人（包括健康人）其實都有可能出現這些突變！
這就帶來了一個很有趣的問題。既然大多數人在青少年時期就有了致癌突變，為什麼腎癌發病率只有 1%-2%，許多腎癌在中年之後才出現呢？研究人員們提出了這樣的一個理論：最初，致癌突變會讓幾百個細胞成為「癌症的種子」，這些「種子」處於休眠狀態，就好像冬天的植物種子一樣，看上去毫無生機。
童年的突變，會在中年突然爆發！（圖片來源：《細胞》）
但隨著年齡的增長，人體內逐漸出現了更多的基因突變，而量變終於引起了質變。隨著突變的不斷加多，這些「癌症種子」也在幾十年後開始萌芽和爆發，導致腫瘤。吸煙、肥胖、家族病史等因素，則會進一步提高腫瘤病發的風險。
從一個角度看，這些癌症種子就像是定時炸彈。你知道它在那裡，但卻對它無能為力，只能通過選擇健康的生活方式，期待它不要突然爆炸。但從積極的角度看，從突變出現到腫瘤病發，這之間的幾十年，給了我們大量準備和預防的時間。
突變隨著年齡增長會增加。了解這一趨勢，我們能更好地做應對（圖片來源：《細胞》）
這項研究的通訊作者之一 Peter Campbell 教授說：「現在我們終於能確定引起腎癌的遺傳變異是什麼，也知道它們何時會出現。讓人驚嘆的是，這些標誌性的腎癌遺傳突變，竟在癌症確診 40、50 年前就出現了！癌症的種子在童年或青春期就被種下。知道這些突變的後果以及發作的時間，有望能帶來早期干預。」
知名癌症學家 Charles Swanton 教授是另一名通訊作者。他說：「理解癌症如何發病和演化，有望讓我們把破碎的信息拼到一塊，讓我們開發新的治療手段，預測治療效果。我們期待在未來，這項工作能指導手術和藥物的干預，在正確的時間治療正確的患者。」
參考資料：
[1] Timing the Landmark Events in the Evolution of Clear Cell Renal Cell Cancer: TRACERx Renal
[2] First seeds of kidney cancer sown in adolescence
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