「嗅覺陷阱」導致動物誤食大量海洋塑料垃圾

最新 04-17

全球海洋中的塑料垃圾在迅速增加，僅2014年，一份全球性的分析報告測算出海洋塑料大約有2.5億噸。記錄表明超過200種生物吃過塑料，其中包含海龜、鯨、海豹、鳥類、魚類，而其中海鳥尤其容易誤食塑料導致受傷或死亡。最新研究指出，動物吞食塑料垃圾竟是由於塑料聞起來有食物的味道。

海洋動物誤食塑料的原因終於被揭開

近期一項新的研究解釋了為何有如此多的海鳥、魚類、鯨類以及其他生物會吞下不計其數的海洋塑料。其緣由出乎科學家們的意料。

海洋里充斥著塑料垃圾，令人驚訝的是其中很大一部分被上百種生物吃掉了。小到浮游生物大到鯨類，都會把塑料誤認為是食物，至於為什麼有如此多的動物誤食海洋塑料垃圾，這個問題一直困擾著科學家們。

一項新研究揭示出這種行為的緣由竟是塑料聞起來有食物的味道。

磷蝦以海藻為食，而磷蝦這一小型甲殼綱生物又是許多種海鳥的主要食物來源。海藻在海洋中自然分解後會釋放出一種含硫的臭味，這種氣味來自於二甲基硫醚（dimethyl sulfide）。海鳥在尋覓磷蝦的時候已經默認這種硫化物的味道會引導它們找到食物所在。

磷蝦

由於漂浮的塑料垃圾成為了海藻大量生長的最佳平台，海藻分解後散發出二甲基硫醚的氣味，海鳥為了覓食磷蝦會跟蹤該氣味，結果誤入這種「嗅覺陷阱」，導致海鳥吃到的不是磷蝦，而是塑料。

在夏威夷背風群島上，這隻黑腳信天翁在吃塑料垃圾。現在科學家終於知道這到底是為什麼。

如何清除海洋中的塑料垃圾

然而我們應該如何把塑料垃圾從海洋中清除出去呢？來自加州大學戴維斯分校的Matthew Savoca博士是該研究的第一作者。他說「二甲基硫醚似乎成了開飯鈴。人一聽到開飯鈴，就知道食物已經上桌。海鳥大概也是這麼想的。當它們的聞到磷蝦散發出來的二甲基硫醚味道，它們就知道要開飯了，便跟隨這個味道尋覓食物。」

全球海洋中的塑料垃圾在迅速增加，大約每十年增長一倍。2014年，一份全球性的分析報告測算出海洋塑料大約有2.5億噸，而大部分的垃圾是只有米粒般大小的碎片。記錄表明超過200種生物吃過塑料，其中包含海龜、鯨、海豹、鳥類、魚類，而海鳥尤其容易誤食。去年澳大利亞的科學家發布了一項研究報告其結論指出，基本所有的海鳥都吃過塑料。

科學家之前就推測動物誤食海洋塑料是由於它們看起來像是食物。比如海龜、海豚經常把透明的薄塑料袋誤認為水母。

海龜把透明的薄塑料袋誤認為水母吞食

其他海洋物種，包括魚類，大量吞食米粒大小的塑料碎片，這些碎片被陽光和波浪不斷打磨分解變得細小，看上去就像是魚類平時吃的食物顆粒。

水樣中的小魚和塑料顆粒

「嗅覺陷阱」的真正機制

「嗅覺陷阱」究竟是如何誘導海洋生物誤食塑料垃圾，這個問題首次被討論。Sovaca與一名研究氣味如何影響動物作出進食決策的科學家及另外一名研究食物和酒的化學家合作，共同探索究竟哪一種氣味才是導致「嗅覺陷阱」的罪魁禍首。「這項研究並非否認塑料外觀對生物的巨大吸引力，」他說，「通常情況下塑料散發的氣味讓生物在特定區域開啟覓食模式。如果塑料本身就長得像食物，而又散發出這種氣味，那麼海鳥就很可能把它吞下去。」

Chelsea Rochman是多倫多大學的演化生物學家，致力於研究塑料對魚類的毒性作用。她聲稱這項研究是理解海洋生物為何吃塑料垃圾的關鍵一步。她說：「如果你檢索關於塑料垃圾的文獻，你可以看到研究人員的報告中暗示著生物是主動選擇進食塑料垃圾，但卻沒有合理的解釋或有實驗來說明其原因。而該研究團隊是首次揭示這一現象背後的原因。」

Savoca的團隊決定重點關注已經被使用塑料嚴重影響的鳥類：信天翁（albatrosses）、海燕（petrels）、鸌（shearwaters）。他們首先在加利福尼亞海岸的蒙特裏海灣和波德加灣放置由含有塑料碎片的包做成的浮標，三周以後把浮標收回，帶到實驗室檢測氣味。