細菌一不小心拯救了地球？神奇酶或成塑料污染大救星！

近日，攝於澳大利亞昆士蘭的視頻記錄下了當地出現的觸目驚心的畫面：塑料污染侵襲海洋，魚類正在無數的塑料垃圾中穿行，巨大的蝠鱝正在漂浮的塑料垃圾中覓食，這不僅威脅著當地的生態環境，也危害著海洋安全。

塑料污染已經成為一個越來越嚴峻的問題，無論是波濤洶湧的大海還是茂密的森林，都有塑料污染的蹤影，它出現在全球的各個地區。甚至在太平洋上形成了面積高達160萬平方千米的塑料垃圾島。據估計，每年有超過1000萬噸塑料垃圾進入海洋。對於人類而言，這可能是未來幾十年中最嚴峻的環境問題之一。

如何解決這一問題？減少塑料的使用並不能解決已存在於環境的大量塑料污染，不過，近日英國研究人員的一個偶然發現或許給解決這一問題提供了轉機——科學家們希望用細菌來解決塑料！

英國朴茨茅斯大學與美國能源部國家再生能源實驗室的科學家一直在研究在日本發現的一種自然形成細菌。這種細菌被稱為Ideonella sakaiensis，它們能吃一種塑料，即廣泛用在塑料瓶的聚乙烯對苯二甲酸酯(PET)。但是它們無意中開發出了一種新的酶，這種酶對於聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET）有著非常強大的分解作用。這個無意中被開發出來的發現被認為有希望帶來塑料回收革命。

這種酶被稱為PETase酶。南佛羅里達大學與巴西坎皮納斯大學的科學家做了計算機建模，發現這種能高效分解PET的酶看起來很像另一種酶，也就是在真菌與細菌中發現的角質分解酶。不過，PETase酵素有個地方有點不同，研究人員假設，這就是可以分解人造塑料的地方。

現有的塑料回收方式雖然看起來有效，但是回收率其實不算很高，回收的塑料會被用於加工一些低質量的材料和產品，比如生產抓絨或地毯。雖然能轉化成其他產品，但對於PET塑料而言，它本身是很難分解成單個的小分子化合物的。即便是經過了幾次回收，它的本質不會有變化，最終還是成為塑料垃圾。

因此，這種酶的作用發現就很重要了，科學家們指出，這種酶能夠分解高聚合的塑料將其轉化為單個的小單體，這樣一來它可以重新聚合成為塑料，實現一個真正的循環過程，這樣一來，對於能源的消耗也降低了。

McGeehan教授補充道：「人們沒有料到，塑料在1960年代開始流行以來，巨大的塑料垃圾數量已經進入海洋中，並且存在於我們腳下的土壤里，它幾乎遍布世界各地。」你我在塑料泛濫的這種情況中扮演了一個推動者。現代人類創造了這些耐水、耐熱、堅韌、不易分解的材料，現在也必須面對這種神奇材料帶來的惡果。

對於自然界來說，酶是一種蛋白質，是一種無毒、可生物降解並且可以由生物體大量生產的物質，在化學反應中它往往作為催化劑，少量酶即可產生很強的效果。雖然大多數人對這個概念仍然沒什麼了解，不過品嘗饅頭和米飯越嚼越甜正是唾液澱粉酶的幫助。現在，酶已經在日常生活的生物洗滌劑、食物、皮革、紡織行業等多個領域產生作用，希望未來，神奇的酶能夠幫助人們解決地球的塑料污染問題。

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