《中國大歷史》之魏晉南北朝：分裂與再造
通觀中國歷史，你發現存在這麼一個規律，即政治上錯綜混亂的時期與比較安定的時期以巨大的周期交互更替。魏晉南北朝時期，正是夾在兩個大一統時期之間，跨度大約400年的一個大分裂時期。
在許多人眼中，這一時期絕對是中國歷史上一個黑暗的時代，但這個時期卻孕育出了六朝文化，既有留存至今的雲岡、龍門佛教石窟，也有王羲之、陶淵明令人神往的精神家園。同時，這一時期，又是一個多民族大遷移的時期，在抗爭與融合的過程中，一步步形成了現在大中華的格局和狀態。
那些容易混淆的名詞
關於這一歷史時期，在國內外學者的研究中，指稱多有不同，於是出現了一些歷史名詞，一般讀者極易混淆，這裡有必要梳理一下。
魏晉南北朝，這一歷史名詞首次出現在北宋時期。它是指220年漢朝滅亡到589年隋朝建立之間的分裂時期，進行統治的所有被視為正統的王朝。這一時期也被泛稱為六朝，尤其在西方學者的研究範疇內。值得關注的是，三國魏是在北宋時期，被歸入正統之列（《資治通鑒》）的；但到了南宋時期，朱熹在《資治通鑒綱目》中則選擇蜀漢而不是曹魏為正統，朱熹的這一觀點一直到清朝都被一直當作官方的主流觀點。
需要進一步說明的是，西方學者所指的六朝，通常是指222年至589年統治中國南方的六個朝代，從南宋時期開始被視為正統，這六朝是吳、東晉、宋、齊、梁、陳，均以現在的南京為都城。六朝有時也被稱為南方六朝，以區別北方六朝（魏、西晉、北魏、北齊、北周和隋）。在更廣義上講，「六朝」這一詞還曾用於統稱南方六朝和北方六朝，也指漢唐之間的整個時期。
南北朝一詞，在唐代時才只是偶爾出現，在宋代科舉考試中廣泛使用，指的是420年至589年間統治南方的宋、齊、梁、陳和386年至589年間統治北方的北魏、東魏、西魏、北齊和北周。
五胡十六國時期，是指從304年到439年在華北地區出現的各民族、各政權相繼興亡的這段時間，五胡指匈奴、羯、鮮卑、氐、羌；十六國，嚴格講存在有19個政權，但先稱北魏後更改國號的代、短命的西魏、漢族所建立的冉魏一般不計算在內。
這一時期「非我族類，其心必異」這種胡漢對立的情結都極為強烈，在有關史料中相互否定對方。胡漢雙方基於這種意識，不斷進行血腥的爭鬥。從整體上看，當時的漢族，文化上對胡族是有優越感的，但在軍事上則存在屈辱感和恐懼感；而胡族的心裡則恰好反之。由此，也帶來了關於中華正統性的不同認識。所以，我們在閱讀相關著作和文獻時，要對文中出現的不同的時代指稱，要有清晰的認識，否則會出現對史實理解的混亂。
300年大分裂
在傳統史家筆下，魏晉南北朝時期「無道昏君」之多，可以說是空前絕後。然而，與其說這是為君者品質惡化的結果，毋寧說是反映了這一時期國家體制的脆弱。
司馬氏通過權謀手段實現了魏晉禪代，也結束了東漢末年以來的混亂政局，使天下復歸統一。但是，晉武帝司馬炎的去世是一個轉折點，之後的歷史就像從時代的斜坡上滑落一樣，進入即便是中國歷史上也不多見的混亂時期，其源頭便是從西晉宗室的皇位爭奪戰開始的，這場大亂史稱「八王之亂」。
「八王之亂」歷時16年之久，死亡數十萬人。歷史上統治者內部的爭權鬥爭屢見於史冊，但像「八王之亂」這樣歷時長久、死亡眾多的大亂卻是不多見的。有學者認為，如此大亂的一個重要原因就在於一批寒族士人的推波助瀾。
西晉的內亂給了諸多游牧民族以可乘之機，他們紛紛開始謀求建立自己的政權，率先發難的是匈奴的劉淵，304年劉淵建立漢國。從他開始，百餘年間，生活在西晉西部、北部和東北部的游牧民族匈奴、鮮卑、羯、氐、羌，先後建立了大大小小十幾個國家，與中原王朝對峙，這就是後人所說的「五胡亂華」。
永嘉5年（311年）羯族人石勒成為決定西晉命運的關鍵人物，他率鐵騎與西晉軍隊大戰，直接導致了西晉的滅亡。此時距晉滅東吳統一全國，僅僅過去了37年。
隨著西晉的滅亡，中國再次陷入大分裂的漫漫長夜，這是一次時間更長、範圍更廣、局面更複雜的大分裂，歷時近300年，直至隋朝再度實現統一。
拓跋北魏重造中華
西晉朝廷被迫南遷，史稱東晉，北方中原大地進入五胡十六國時代。這種情況持續了100多年，直到一支來自草原的部落出現，紛爭局面才宣告結束，北方建立了中華大地上第一個由少數民族統治的穩固政權，史稱北魏。這一部落就是拓跋鮮卑。
拓跋氏所建立的北魏政權，利用作戰所俘虜的人口，拓展農業基礎，並解除胡漢豪族的威權，直接向農戶徵稅，扭轉了自東漢以來地方割據的趨勢，而逐漸推廣其統治權，開啟了中國長期分裂後再統一的契機。而其所推廣的均田令和府兵制，在中國歷史上都是劃時代的里程碑，多被後世王朝所延續施行。
對重造中華政治體系最有實質貢獻的，卻是所謂的「胡人」。傳統史家在處理這段歷史時，通常看重中國傳統文化的功效，認為中國傳統文化終能感化融合異族，使他們最終歸於華夏。然而，這種認識顯然是過於單薄的。有學者就指出，拓跋氏在中國歷史上最大的貢獻是重新創造了一個均衡的農村組織，非如此則一個帝國的基礎根基是不牢固的。
從拓跋氏的全部歷史來看，我們也可以看出歷史發展的一種趨勢：即在中國統一的過程中，其決定性的力量多是由北而南，由西而東。雖然到6世紀的時候，拓跋北魏分裂，但與此前不同，當時僅為上層分裂，地方上的情形卻相對保持完整，而隋朝最終得以統一中國正是繼承了北魏的大部分遺產：軍事府兵制、文官組織、農村兵員，等等，統一之路也自然是水到渠成。
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