從博物學維度解讀中國近代史

陳華文

近三百多年來，伴隨全球工業革命、資本經濟、科學技術的發展，整個世界向現代化轉型。但是，世界進程並非齊步走，而是極為不均衡。尤其是以英國為代表的西方國家，為了開闢海外的貿易市場，以殖民主義加速了世界貧富的分化。第一次鴉片戰爭之後，清朝國門被迫向英國打開，心懷不同目標的英國人深入中國各地，從事形形色色的活動。這些英國人當中，就有一些博物學家，通過各種方式和手段，採集動植物標本、從事田野考察。可惜這些歷史往事，在當代中國已經鮮為人知。《知識帝國：清代在華的英國博物學家》對於從他者的維度解讀中國近代史，提供了新視角。

本書作者范發迪（Fa-ti Fan）主攻科學史、環境史和東亞史，1999年獲得威斯康星大學麥迪遜分校博士學位，現於美國紐約州立大學賓漢姆頓分校擔任副教授。在中國歷史研究中，他另闢蹊徑，在參考大量學術文獻的基礎上，從清代在華的英國博物學家這個獨特的視野，探索近代中國別樣的歷史敘事，令人耳目一新。全書分為「口岸」和「地域」兩個部分，由「中國商埠中國的博物學」「藝術、商貿和博物學」「科學與非正式帝國」「漢學與博物學」「內地的旅行與實地考察」五個章節構成。

博物學是19世紀在華歐洲人最廣泛的科學活動，本書即從文化遭遇的觀點去檢視博物學史，從博物學的視角剖析近代中國與西方世界的交流和碰撞，並特別關注文化遭遇下的知識傳統和文化霸權問題，從一個全新的「切口」揭示了近代中國在知識領域的頓挫與轉折，為學界研究中國近代知識轉型開闢了新路徑。

《知識帝國：清代在華的英國博物學家》一書中，在對博物學家進行群體「畫像」的同時，也深刻分析了科學、文化、政治、地理之間的緊密關聯。閱讀這本書不難看出：推動世界發展進程的，是多因素綜合作用的結果。其實在英國博物學家們抵達中國之前，在西方世界的著作中，就流傳著有關中國繁華城市和奇花異草的各種傳說。不僅在文本記錄中，還在中國瓷器及各種工藝品的圖案造型中，獨有的草木飛禽，吸引英國博物學家來華考察和探險。

深入中國各地的博物學家們，其實也沒有幾個是職業性的專家，很多人的身份是使節、商人、傳教士、船員等等。當時由於交通運輸的不便，對於他們而言，只能把注意力放在植物學標本的採集中，本書記錄了他們在中國各地採集植物學標本的經歷。這些博物學家們，最遠的抵達西北、東北，但多數集中在西南、華中、江南等地。博物學們以乘船、坐轎、騎馬、步行等方式，來到了內地。英國人黃頭髮、白皮膚、高鼻樑、藍眼睛的相貌，引起中國人的好奇。他們無論走到哪裡，都有大量的中國人看熱鬧。起初，英國博物學家們頗不適應，這在他們的禮儀和價值觀中，顯然是不禮貌和沒有教養的表現。但是很快他們就發現，這是東西方文化的差異，中國人的表現其實和教養無關。

英國博物學家在華進行植物學考察活動時，最感興趣的內容之一是研究茶樹。道理其實很簡單，這和英國人也愛喝茶的習慣有關。其中一名叫福鈞的英國人，在中國茶區的考察過程中，對於平息一場為時已久的有關不同茶葉種類的爭論起到了作用。歐洲博物學家長久以來對紅茶和綠茶是否屬於相同的茶樹很困惑，而在考察中他驚訝地發現，中國人極為富有智慧，能把同一棵樹上采來的葉子，分製成紅茶和綠茶。紅茶和綠茶，有的只是不同的栽培品種，而非兩種不同的茶樹。

晚清時代，英國人和其他西方人，大批來到中國內地，而博物學家僅僅是其中的一個群體。主觀上講，博物學家到中國腹地，目標只是科學研究。客觀上講，這也算是外國人主動探究中國「家底」，從戰略上來看，對中國構成了潛在的安全威脅，這一點毋庸置疑。從表現上講，這些英國博物學家看上去滿腹經綸、彬彬有禮，頗有紳士風度，而本質上，他們與西方殖民者存在千絲萬縷的關聯。

清代的中國，尤其是晚清時代，整個中華大地內憂外患、積貧積弱，正是因為晚清當局和西方列強簽訂了一系列不平等條約，成群結隊的西方人才得以有條件進入中國腹地。當時在華的英國博物學家們，儘管對待中國都具有居高臨下的優越之感，可是他們內心也都意識到，中國這頭沉睡的東方雄獅，哪一天一旦醒來，世界都會為之矚目。晚清的中國，和當下的中國今非昔比，無論世界如何變幻，那個不堪歷史重負的時代，已經一去不復返了。(編輯 董明潔 許望)

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