朱元璋改革六部時，朝廷中「尚書」泛濫，僅戶部就有七個尚書

封建時代的六部，指的是中央行政機構中的吏、戶、禮、兵、刑、工各部的總稱。其實在早些時候，六部並不是朝廷的核心部門，只不過負責一些書記、傳遞的工作，因此那時的尚書也不是高官顯爵。隋唐時期六部成了尚書省的組成部分，為了避免權力集中的弊端，直到明朝廢除宰相制度以後，六部才成為主管全國行政事務的最高機構。

熟悉清朝歷史的朋友或許都知道，清代的六部尚書和左、右侍郎都有滿漢之分，即一個部門有兩個尚書和四個侍郎，六部因此就有了12個尚書和24個侍郎。不過，在洪武年間的一段時期，大明的六部尚書人數更離譜，其時共有尚書27個，侍郎27個。

朱元璋還是吳王的時候，就建立了自己的小朝廷，基本上也都是沿襲元代的行政建制，但是恢復了元朝之前的尚左制度，即左為貴。當時的中書省是權力最大的部門，組織結構也很複雜，雖然不設中書令，卻有左右兩位相國，以及平章政事、參知政事、左右司郎中、員外郎、都事、檢校等官員。

大明建國後於洪武元年（1368年）設立了左、右兩位丞相，設立中書省吏、戶、禮、兵、刑、工六部，每部設尚書、侍郎各一人，其下附屬官員若干名。

到了洪武六年（1373年）時，朱元璋感覺六部的工作太過繁重，在每個部又增設尚書、侍郎各一名。兩年以後即洪武八年（1375年），又為戶部設置了五個科，刑、工兩部各設四個科，同時各設尚書一人、侍郎一人。

如此一來，戶部便有了七個尚書、七個侍郎，刑、工兩部也有了六個尚書、六個侍郎。另外加上吏、禮、兵三部的尚書和侍郎，中書省一共就有了二十七個尚書和二十七個侍郎。

洪武十三年（1380年），胡惟庸案發，朱元璋藉機廢除了丞相制度，取消中書省，將權力集中在自己手中，並順理成章地裁撤掉了中書省的所有官員，只留下十名「中書舍人」。六部在這次變革中被保留了下來，但是機構大為簡化，每部只設一個尚書，左、右兩個侍郎，原來掌管各科的尚書一律降為郎中，原來處於正三品的尚書，改為正二品，六部由皇帝直接控制。

從官員數量上來看，戶部在六部中人數最多，到了明朝末年，戶部共有十三個清吏司，每一個司主管的是中央對某省的收支及各省對中央的報銷、軍隊的俸祿糧餉等。明朝共十三個省，所以有十三個司。

禮部在歷朝都是個清水衙門，但它所主管的卻是國家大典、教育與科舉，以及負責招待外賓、宴賞功臣文士，雖然是清水衙門，但這些都事關國家禮儀，不能偏廢，因此自六部地位不低。

吏部主管整個國家的文職官員的一切事物，由於吏部是主管人事的部門，所以它在六部中地位最高。

兵部同其他五部一樣，均有皇帝直接管轄，全國的武職官員、練兵、武器、驛站全部都在它的職權範圍之內。

主管天下刑獄的刑部也有十三個清吏司，和戶部相同，也是分責各省。這十三個清吏司與各省的提刑按察使聯繫，主要負責覆勘、錄囚、決囚等，掌管國家的司法行政。

工部是主管國家工程的，其中包括宮殿、陵寢、城郭、祠廟、倉庫、車船、錢幣、顏料、窖器等，水利方面也歸工部負責。工部雖然是六部中最繁忙的一個部門，但是因從事的都是一些工程之類的活，所以在六部中地位最低。

明代的六部後來被清代沿襲，六部的職能基本上沒有發生變化，只不過在六部之外添加了一個理藩院，負責少數民族事務，將明代禮部的一些職權分散了出去。

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