美國最新一代「系外行星獵手」TESS衛星發射升空，它的任務你知道嗎？

宇宙浩瀚無際，有著無數的秘密等待著我們去探索，人類自從踏入太空那一刻，就被宇宙的景象震撼了，人類探索太空的第一步就是尋找宇宙中的系外行星，找到系外行星才有可能發現生命的存在，甚至是找到外星人。

簡單來說，「系外行星」（Exoplanet）就是指圍繞其他恆星（而不是太陽）運行的行星。事實上，當你晚上走出去，抬頭看到的漫天繁星中，幾乎每一顆都是恆星，而這些恆星中的絕大部分，周圍都存在至少一顆行星。

系外行星大小性質各異，有比木星還大的氣態巨行星，也有和地球火星相似的岩石行星。它們的地表溫度可以高到融化金屬，也可以跌入極度嚴寒。有些系外行星距離恆星非常近，它上面的一年只有幾天長，甚至有些系外行星的天空中懸掛著兩個太陽。當然，也有一些流浪行星，漫無目的地遊盪在銀河系的無邊黑暗之中。

我們所在的星系。這是一個巨大的行星，其中包含至少4000億顆恆星，我們的太陽就是其中之一。現在想像一下，這每一顆恆星的周圍都有不止一顆行星，而是一個個像太陽系這樣的完整的行星系統。不難理解，光是在銀河系中，系外行星的數量至少有上萬億顆，這是一個真正的「天文數字」！

距離我們最近的恆星是半人馬座的比鄰星，前兩年科學家們發現其周圍存在至少一顆恆星，而且很可能一顆岩石行星。這顆恆星距離地球大約4光年多，摺合大約40萬億公里。事實上，絕大部分已經發現的系外行星距離都在數百，甚至數千光年之外。

人類探索發現這些系外行星藉助的工具主要是天文望遠鏡，貢獻最大的就是開普勒望遠鏡，它是美國宇航局2009年發射，現在已經接近退役，這顆探測器單獨就發現了超過2700顆系外行星，幾乎佔據了壟斷地位。但開普勒望遠鏡現在有點跟不上時代了，人類急需要新一代的更先進的探測望遠鏡。

北京時間4月19日消息，美國宇航局的下一代系外行星搜尋探測器北京時間4月19日6時51分（美東時間4月18日18時51分）發射升空，本次發射由一枚SpaceX公司的獵鷹9號火箭執行，發射地依然是位於美國佛羅里達州南端的卡納維拉爾角航天發射場。

TESS衛星將使用4台靈敏的相機去搜尋圍繞其他恆星運行的系外行星，這顆衛星將運行在一個遠離地球的軌道上，每13.7天繞地球運行一圈。當行星從恆星前方經過時，將會導致恆星的亮度出現輕微減弱，TESS將能夠感知這種減弱，並反推出恆星周圍行星的存在，並測算出行星的大小。科學家們預計，在它兩年的任務期內，TESS將至少發現上千顆新的系外行星。其中的一些系外行星目標距離地球將足夠近，能夠讓其他設備跟進做後續觀測。

TESS的掃描搜索範圍很廣，以前的開普勒望遠鏡只會盯住天鵝座附近一塊固定的天區進行搜尋，而TESS將掃描幾乎整個天區，觀測範圍將比它的前輩擴大400倍以上。

對於宇宙星空，人類了解得還極少，未來很長一段時間內，限制於速度的因素，系外行星我們是無法直接去實地進行探測的，只有通過不斷更新的，更加先進的天文望遠鏡進行觀測，先確定哪些行星是類地行星，哪些行星最有可能出現生命，然後標記下來，等將來，人類文明真正進行星際文明，有了星際航行的能力，再去這些行星進行實地探測，去尋找地外生命，外星人，尋找適合人類生存的第二家園，相信這一天不會太遠了。

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