人工智慧能否改變「垃圾圍城」的困境？
垃圾分類是一項骯髒、枯燥且危險的工作。在工作中，負責回收垃圾的工人在工作中受傷的數量是其他工人的兩倍，而居高不下的死亡率也使回收垃圾和回收可回收材料成為美國最危險的職業之一。
但隨著人工智慧的崛起，先進的垃圾分類機器人正出現在全國各地的回收工廠中。在攝像機和被訓練識別特定物體的計算機系統的引導下，機器人的手臂會在移動的傳送帶上滑動，直到它們找到目標。機器人手臂上有一個吸盤，可以從垃圾中取出玻璃、塑料容器和其他可回收物品，然後把它們扔進附近的容器內。
滑動——抓取——輕彈：平均來說，每隔一秒左右，機器人手臂就能夠識別出一個新的目標，然後把它從垃圾堆中分離出來。
這些機器人大部分都是在過去一年才被採用的，它們工作時和人類工人一樣精確，而且速度是人類的兩倍。隨著機器人識別和提取特定物體的能力不斷提高，它們可能會成為一股新的強大力量，每年能夠將數百萬噸可回收材料從垃圾填埋場或焚化爐中分離出來。
「現在還處於初期階段，」華盛頓的一個貿易組織，塑料回收協會（Association of Plastic Recyclers）的技術主管John Standish說，「但我對未來非常非常樂觀。」
在適當的時機出現
這款機器人主要由總部位於美國科羅拉多州丹佛的AMP?Robotics、俄勒岡州尤金的Bulk Handling Systems和芬蘭赫爾辛基的ZenRobotics開發，這些機器人的出現正處於一個合適的時機。中國是世界上最大的可回收材料進口國，但中國在去年1月因環境問題而停止接受某些項目，並收緊了對其他產品的污染標準，引發了一場全球危機。
美國的一些回收設施關閉，垃圾堆積成山，出口商們爭相尋找新的買家，來購買那些一捆捆的紙、塑料和其他材料。ZenRobotics首席執行官Timo Taalas在一封電子郵件中對NBC News MACH表示：「對原材料的需求總是存在的，但回收的原材料現在必須要乾淨得多，而且要更好地分類——更接近於開採的原材料。」「然後這個問題突然就解決了。」
ZenRobotics已經在美國的兩個地方以及其他10個國家安裝了人工智慧回收系統。該公司最大的機器人分類器，叫做Heavy Picker，它的手臂末端是一個超大的鉗子，可以抬起60磅重的物體，這使得它對於整理可重複使用的建築碎片特別有用。
前線
當然，製造工廠的裝配線上一直都有機器人的身影。但直到最近，垃圾堆的「分離」成為了人工智慧系統的一個棘手問題。
當市政回收項目讓居民把所有垃圾扔進一個公共垃圾箱時，這個問題就變得更加複雜了——這意味著回收設施會收到一大堆髒的和不可預測的物品，這些物品必須在現場進行分類，然後才能被運送出去再利用。
幾家科技公司已經設計出垃圾分類解決方案，將攝像頭和機器人與計算機演算法配對，使用所謂的「深度學習」來改進垃圾分類。但「這是計算速度和人工智慧深度學習的飛躍，讓電腦可以真正看到一個皺巴巴的瓶子，並將其識別為可口可樂的瓶子。」Standish說。
AMP Robotics的首席執行官Matanya Horowitz在一封電子郵件中告訴NBA News MACH，他的公司通過展示數千個瓶子、罐子、包裹和其他物品來訓練機器人的每個皮層。「它學會了自己識別所有這些材料，」Horowitz說，「它學會了尋找標誌、形狀和紋理。」
Horowitz說，目前在美國三家回收工廠使用的皮層系統可以在三年內或更少的時間獲得收益——類似於ZenRobotics和散貨裝卸系統所獲得的投資回報。
新的覺醒
「這確實是該行業的一次覺醒，」Bulk Handling Systems公司的首席執行官Steve Miller說。該公司生產出了一個名為MAX-AI的垃圾分類機器人。這種手臂像蜘蛛一樣的機器人使用吸盤作為抓地器，已經在美國的三個地點和歐洲的三個地點售賣。
MAX-AI分揀機器人就像一個倒置的三腳架，最末端是吸盤。它識別和分類物品的準確率能夠達到90%，幾乎和人類一樣，但速度是人類的兩倍。
ZenRobotics公司的首席執行官Taalas說，除了能夠接手分揀流水線上最糟糕的工作之外，機器人所帶來的效率的提高可能會降低回收成本，並在造紙廠、塑料回收商和其他重複使用原材料的公司創造更多的就業機會。
並且，如果機器人的方案奏效，對於環境的回報可能會更大，隨著更多的垃圾被回收再利用，將會有更少的垃圾被填埋。
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