偷竊恆星的附近星系
這個星團屬於大麥哲倫星雲，它從其較小的鄰居（見插圖）那裡掠奪了數以百萬計的恆星。
偷竊恆星的附近星系
胡德良譯
天文學家們稱：環繞我們銀河系運行的最為明亮的星系很可能從第二明亮的星系那裡攫取了幾百萬顆恆星，這就好像是國王偷了王子的一些珠寶一樣。兩個環繞星系都類似於很久以前撞在一起形成巨型星系（如銀河系）的較小星系，所以該發現有助於說明我們星系的構築材料是如何形成和演化的。
在環繞銀河系旋轉的二十幾個星系中，大麥哲倫星雲是最為明亮的，距地球僅為16萬光年。該星系的亮度是我們銀河系的十分之一，質量是銀河系的百分之一。
亞利桑那州圖森市國家光學天文台的天文學家克努特·奧爾森及同事觀察了大麥哲倫星雲中的幾千顆恆星，其中多數是橙巨星和紅巨星，它們是正在老化的恆星，比太陽更大、更亮，但是溫度更低。
「大約5%的恆星有著異常的速度，」奧爾森說，「我們大為吃驚，我根本沒有料到會有這樣的情況。」這種異常的速度表明，這些恆星並沒有沿著跟其他同齡恆星相同的方向圍繞大麥哲倫星雲的中心旋轉。相反，這些恆星要麼朝著相反的方向旋轉，要麼旋轉軌道對於該星系的主體平面來說呈現出將近54°的傾斜。
況且，這些不規則的恆星跟它們所在星系的化學成分不同，它們的富鐵成分跟小麥哲倫星雲的成分相符。小麥哲倫星雲是銀河系第二明亮的環繞星系，距離地球20萬光年，距離大麥哲倫星雲7.5萬光年。奧爾森的研究小組在將要出版的一期《天體物理學雜誌》上報道說，大麥哲倫星雲很可能從它較小的兄弟星雲那裡偷竊了5%的恆星。
「我對這項研究工作感到非常激動，」馬薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理中心的天文學家格蒂娜·貝斯拉說，「小麥哲倫星雲每次接近大麥哲倫星雲時，大麥哲倫星雲的引力潮都會從小麥哲倫星雲帶走一些恆星和氣體。」長期以來，貝斯拉一直認為兩個麥哲倫星雲沿著橢圓形的軌道進行互相環繞運動。貝斯拉稱，該發現也支持她的觀點：與其說兩個星系的結構受到銀河系的影響，不如說受到了兩者之間的相互影響。
奧爾森說，這些恆星的運動跟大麥哲倫星雲附近的氣體流相同，說明該星系不僅從較小的相鄰星系中掠走了恆星，而且還掠去了氣體。如果情況是這樣的話，那麼或許可以解開一個由來已久的謎團。儘管大麥哲倫星雲比銀河系小，但是有一點銀河系無法與之相比：它最大的恆星形成區域被稱為「劍魚座30號星雲」，區域橫跨700光年，是獵戶座星雲的28倍，而獵戶座星雲是銀河系最著名的恆星「育兒所」。奧爾森認為，流入的氣體進入劍魚座30號星雲中，為新恆星的形成提供了燃料，導致了該星雲範圍的擴大和亮度的增加。
譯自：美國《科學》雜誌網站科學此時頻道
原著：Ken Croswell
關注科普翻譯，獲悉科技信息
健康就任性，福壽有捷徑
TAG:科普翻譯 |