SpaceX成功將TESS送入軌道開啟系外行星研究新時代

4月19日，太空探索技術公司SpaceX在美國佛羅里達州肯尼迪航天中心第40號發射台上成功地發射了一枚「獵鷹9號」火箭，並順利地將美國國家航空航天局(以下簡稱「NASA」)新一代太空望遠鏡「凌日系外行星勘測衛星」(以下簡稱「TESS」)送入軌道。

TESS是由NASA投資3.37億美元資助的一個項目，由麻省理工學院(MIT)的科學家們負責研究。其主要任務是接棒開普勒(Keple)太空望遠鏡，觀測外星生命跡象，尋找「第二地球」。在長達9年的飛行後，開普勒太空望遠鏡的燃料已不足，NASA計劃於數月內將其關閉。

這一次，SpaceX利用在大西洋上航行的回收船對火箭進行了回收。火箭升空幾分鐘後，SpaceX便宣布，已成功地回收了這枚「獵鷹9號」火箭。這也是SpaceX的第24次成功回收。3個月之後，SpaceX計劃再次發射這枚回收的火箭，為國際空間站(ISS)提供補給。

TESS被譽為「行星獵人」，體積小巧，但功能強大。他機身寬1.5米，安裝了4個靈敏的攝像頭，以探測行星穿過恆星時所產生的亮度變化。TESS可在較短時間內觀測太空中大部分區域，4台廣角相機將為TESS提供一個覆蓋整個天空85%的視場。

在這個廣闊的視野範圍內，天空被分成26個部分，TESS將逐一觀察並繪圖。TESS的觀測範圍將被設定在距地球200光年的空間內，對約20萬顆恆星進行觀察，這些恆星的亮度是開普勒太空望遠鏡所觀察恆星亮度的30倍到100倍。

TESS運行在一個被稱為「月球共振軌道P/2」的特殊軌道上，軌道周期為13.7天，時間正好是月球繞地周期的一半。這是一個非常高的橢圓軌道，近地點108000公里，遠地點接近月球繞地軌道的90%，達到373000公里。

成功部署60天之後，經過對一系列的儀器檢測後，TESS將正式開啟為期兩年的觀測任務。第一年，TESS主要觀測南部天空的13塊區域。第二年，TESS將觀測北部天空剩餘的13塊區域。

在開普勒太空望遠鏡服役的9年間，共發現了2600多顆系外行星，而NASA希望TESS能再發現數千顆新行星。NASA天體物理學部主任保羅·赫茨(Paul Hertz)稱：「通過開普勒太空望遠鏡我們得知，系外行星的數量遠多於我們天空中的星星。如今，TESS已經『睜開了四隻眼睛』，對各種各樣的行星進行觀察。」

NASA戈達德航天飛行中心(Goddard Space Flight Center)TESS項目科學家斯蒂芬·瑞尼哈特(Stephen Rinehart)稱：「TESS將為一系列新類型研究開啟大門。例如，我們將能夠研究某個具體的行星，並談論行星之間的差異。」

瑞尼哈特還稱：「TESS所發現的目標，將是我們未來數十年可以研究的奇妙話題。這是一個太陽系外行星研究的新時代的開始。」

來源：騰訊科技

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