如果人類再任性下去 幾百年後最大陸地動物或是牛

4月24日消息，據大西洋月刊報道，從前曾有一種被稱為古菱齒象(Palaeoloxodon)的大象，它的體型比現代非洲象高大許多。名為巨犀（Paraceratherium）的無角犀牛，體重至少是現代犀牛的10倍。巨大的地懶體型可與大象相媲美，短臉熊能將灰熊裝起來，還有汽車大小的犰狳。

大多數恐龍在六千六百萬年前的白堊紀末期滅絕後，哺乳動物取代了曾經陸地上最大的生物，它們也變得非常龐大。

資料圖

但是在更新世晚期，也就是大約125000年前，這些巨型動物開始消失。如今，它們已經全部滅絕。這些巨型哺乳動物滅絕的原因已經被深入研究和討論過，但是新墨西哥大學的費麗莎·史密斯（Felisa Smith）最新研究現實，責任完全歸咎於人類和我們的人類近親。通過觀察哺乳動物體型隨著時間推移發生的改變，史密斯和她的同事們已經證明，當人類出現的時候，哺乳動物滅絕的速度加速了100到1000倍。

這並不是什麼新發現，包括史密斯在內的許多科學家在澳大利亞和美洲發現了同樣的趨勢。但新的分析表明，這種模式發生在除南極洲以外的所有大陸上，而且貫穿在至少過去的12.5萬年里。史密斯說：「選擇性滅絕是人類活動的一個重要標誌。」換句話說，當人類開始崛起時，大型動物開始加速滅絕。

喬治梅森大學的埃德威特·朱卡爾（Advait Jukar）說:「滅絕某個物種並不需要花費太多時間。人類不需要走出去殺死這個物種的所有成員，我們所要做的就是對其群體數量施壓，通過施加足夠的狩獵壓力來保持生育率處於低水平即可。最終，整個物種就會崩潰。」

物種體型的大小通常與其生存的地域面積息息相關。非洲比歐亞大陸小，但比美洲大，所以那裡的動物體型也處於兩者之間。但在人類走出非洲的時候，那裡的哺乳動物平均體型比歐亞大陸或美洲同類要小50%。出於這個原因，史密斯認為這種體型方面的崩潰在智人崛起之前就已經開始了，大概可以追溯到180萬年前直立人崛起的時代。史密斯說:「這標誌著人類開始從大量依賴植物向依賴肉類轉變，而成為好的捕食者恰是人類的一個普遍特徵。」

當尼安德特人（Neanderthals）、丹尼索瓦人（Denisovans）和現代人在歐洲和亞洲擴散時，那裡的哺乳動物平均數量減少了一半。當智人後來進入澳大利亞時，那裡的哺乳動物體型平均縮小了10倍。當早期人類最終帶著有效的遠程武器進入美洲時，他們促使那裡的哺乳動物體型更大程度縮小。大約在15000年前，北美洲哺乳動物的平均體重從98公斤下降到7.7公斤。

這絕非哺乳動物進化的一般特徵。史密斯的同事、內布拉斯加-林肯大學的凱瑟琳·萊昂斯（Kathleen Lyons）始終在收集過去6500萬年間的哺乳動物體型變化數據。她的數據顯示，在過去的幾百萬年里，體型最大的野獸非常容易滅絕。史密斯說：「人們認為大型動物更容易受到威脅。但大型動物也有更大的地理範圍，這可以使它們免於滅絕。對大多數動物來說，大多數時候體型龐大是件好事。」

即使是在氣候發生巨變時，包括數次冰河時期和溫暖期，大型哺乳動物也不是特別容易受影響。對史密斯來說，這應該能幫助解決長期以來關於「人類是否真的要為大型動物滅絕負責」的爭論。史密斯說:「當氣候變得更溫暖或更冷時，無論體型更大或更小的哺乳動物，都無法逃避影響。而只有當人類參與其中時，才會大大增強大型動物滅絕的風險。」

不過，即使氣候變化不是過去殺死大型哺乳動物的主要原因，但現在有三件事已經完全不同：1）氣候正在以驚人的速度發生變化；2）這種變化受人類行為影響；3）人類導致野生動物的生存空間越來越小。過去，大型哺乳動物可以通過遷徙來應對不斷上升的氣溫和降雨。可是現在，城市、農田和道路都擋住了它們的去路。

這些變化意味著，現代人類也已經開始習慣於殺死中型和小型哺乳動物，從而改變了持續數萬年的動物體型變化趨勢。我們的祖先通過狩獵來捕殺哺乳動物。現在，我們可以通過縮小它們的棲息地或者引進不熟悉的捕食者，來間接地引導它們走向滅絕。

即使是現在，最大的哺乳動物仍然處於最嚴重的危險之中。大多數大型哺乳動物都生活在資源最少的國家中，其中很多地區都處於暴力衝突狀態。非洲象被大量偷獵，北白犀牛隻剩下兩隻雌性犀牛。即使是長頸鹿，在短短30年里，它的種群數量也減少了40%，而且它在去年被列入瀕危物種紅色名錄。史密斯說:「人人可能都認為這些標誌性動物依然數量龐大，但實際上它們的種群已經相當脆弱，這讓人感到害怕。」

巨型動物的滅絕本身就是一場悲劇，但它也將毀滅世界。例如，大象和它們的近親非常擅長保護樹木不受草原的侵蝕，隨著猛獁象從北半球消失，它們所維護的森林和草原世界也消失了。萊昂斯說：「我們認為『現代生態系統是正常的』，但實際上這種想法是有缺陷的，它並沒有像11000年前那樣運作。」

史密斯計算髮現，如果所有目前受到威脅的物種最終都滅絕，那麼陸地上最大的哺乳動物將是馴養的奶牛。而這一切，在很大程度上都是因為人類所為。

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