水熊蟲，地球上最頑強的動物，它們能活到地球時間的盡頭

水熊也稱水熊蟲（Water Bear），人稱小美，是對緩步動物門生物的俗稱，有記錄的約有900餘種，其中許多種是世界性分布的。

水熊體型極小，最小只有50微米，而最大的則有1.4毫米，必須用顯微鏡才能看清，身體表層覆蓋著一層水膜，該水膜用於避免身體乾燥，同時可呼吸水膜中的氧氣。

水熊是地球上已知生命力最強的生物，可以在沒有防護措施的條件下在外太空生存，在喜馬拉雅山脈6000m 以上，曾在5546米處發現過）、溫泉、南極和深海（4000m 以下）都能生存。

2017年7月，科學家發表了一篇新論文，稱緩步動物門的代表水熊蟲，將有可能活到50億年之後，直到太陽膨脹成紅巨星將地球吞噬，地球上的海洋被蒸發殆盡，水熊蟲大概才會徹底滅絕。它們能活到地球時間的盡頭，這可真的讓人既感動又不知道該如何評價這種動物。

水熊蟲毫無疑問可以作為，地球生命頑強不屈的象徵性動物，它們可以耐受數十年沒有食物或水？可以耐受氣溫驟降至-272攝氏度或暴漲至零上150°？無論是深海的巨大壓力還是宇宙的真空以及極端的輻射，都難以簡單殺死它們。

一些物理學家在電腦上運算，需要一顆多大的小行星，或者一顆多強的超新星，才能將地球上的水熊蟲一舉殺死，簡單的說究竟需要多少末日才能幹掉水熊蟲。

瑞典克里斯蒂安斯特大學的伊格瑪及其同事認為，如果地球上有動物能夠在太空惡劣環境下生存，緩步動物 當是首選。因此在2013年9月，他們選擇了兩種緩步動物R.coronifer和小斑熊蟲，在乾粉狀態下放入歐空局BioPan－6太空艙，並將其送入了太空軌道，進而觀察這種生物在太空中會有什麼表現。

這些緩步動物在太空中，經過10天暴露在輻射、真空及低溫條件下。結果發現，R.coronifer無法在紫外照射的條件下生活，科學家認為這可能是DNA受損所致。不過，有3個小斑熊蟲樣本卻未受影響。在濾去紫外線的條件下，這些經過惡劣太空條件考驗的小動物同對照樣本一樣，可排卵，並可脫殼成活。該結果發表於《當代生物》雜誌。

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