他曾是世界第一首富，因為太有錢了，所有資產被清政府壓榨一空

據美國《華爾街日報》統計了1000年來世界上最富有的50人，其中有6名中國人，他們分別是成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和坤、伍秉鑒和宋子文。這六個人中，又唯獨伍秉鑒是以純粹的商人身份出現，所以伍秉鑒也是人們最關注的焦點。

伍秉鑒，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖於康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。

1757年（乾隆二十二年），清朝下令實行閉關鎖國政策，僅保留廣州一地作為對外通商港口。這一重大歷史事件，直接促使廣州十三行成為當時中國唯一合法的「外貿特區」，從而給行商們帶來了巨大的商機。在此後的100年中，廣東十三行竟向清朝政府提供了40%的關稅收入。

1783年，伍國瑩邁出了重要的一步，成立了屬於自己的怡和行，商名「浩官」，這個商名一直延續到1801年，此時32歲的伍秉鑒接手了家族產業。

由於伍秉鑒經營得當，怡和行很快就成為廣州十三行的領袖，伍家所積累的財富更是有2600萬銀元（1834年他們自己估算的），相當於今天的50億人民幣，而這時候美國最富有的人，也不過區區700萬元，後來，他入選2001年美國《華爾街日報》統計的「1000年來世界上最富有」榜單，並且他以私人資產2600萬銀元位居榜首。據說當時的伍氏建在珠江岸邊的豪宅，堪比紅樓夢裡的大觀園。

1834年以前，伍家每年與英商美商的貿易額都在百萬銀元，而且還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司資金不夠的時候，經常向伍家借貸，正因如此，伍秉鑒被西方一些商界人士成為「天下第一大富翁」。

伍家的產業主要都涉及房地產、茶園、商鋪等，而且在大洋彼岸的美國還進行了很多投資，比如鐵路、證券交易、保險業務等領域，是名副其實的跨國集團。

1840年6月，鴉片戰爭爆發後，儘管伍秉鑒向朝廷無償捐助巨款換得三品頂戴，但絲毫解救不了他與英國鴉片商人之間千絲萬縷的聯繫，他曾多次遭到林則徐的懲戒，在一次次向朝廷獻出巨額財富來換取短暫的安寧，在1843年下令行商償還300萬姻緣的債務時，伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元。

1843年，面對清朝的時局動蕩，若不是年紀太大，經不起漂洋過海的折騰，他實在十分想移居美國，1843年9月，風燭殘年的一代世界首富伍秉鑒，溘然長逝，終年74歲。隨著他的去世，伍家行頭老大的地位也一併消失，此時他的財產，保守估計都有2600萬銀元，千瘡百孔的清政府更是無恥的以各種借口找伍家要錢，時間久了，伍家再多的錢也不夠清政府造的，沒多久所有的資產就被壓榨一空了，而他與林則徐的雕像在英國名人蠟像館裡陳列，在中國，他的名字幾乎無人問津了。他的子孫後代，也再沒有翻本，只能淪落為普通農民。

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