這四類才是正信佛法之人，前兩類是佛法的主要傳播者

佛教將信徒們分為四眾弟子，即出家男女二眾與在家男女二眾。

出家男眾名為「比丘」，俗稱「和尚」；出家女眾名為「比丘尼」，俗稱「尼姑」。比丘是梵語，義即乞食，言其乞食以求生，又有怖魔、破惡、凈命等義。尼是梵語中女聲。比丘又稱「僧人」。僧是梵語「僧伽」的略稱，意為眾。僧尼是佛教的主要實踐者和傳播者，他們在佛教中的地位極其重要，與「佛」（包括釋迦牟尼在內的一切佛）「法」（佛教的教義）並稱「三寶」。

結廬而居的出家人

在家男眾稱為「優婆塞」，在家女眾稱為「優婆夷」。優婆塞是梵語，意義為清信士，又作近事男，言其親近奉事三寶。優婆夷意義為清信女或近事女。俗稱在家佛教徒為「居士」，是梵語「迦羅越」的義譯，原指多財富樂的人士，轉而為稱呼居家修道之士。

佛教信徒要求出家必須經過一定手續。佛教從印度傳入中國，中國佛教從漢代發展到現代，由於地理和時代的不同，出家的程序也多有所不同。

小和尚

唐宋時期，出家者先要到寺院做「行者」，服各項勞役，垂髮而不剃髮。到了政府規定度僧的時期，經過政府的甄別，或經過考試及格，得到許可，給予度牒，並指定僧籍隸屬於某寺院，然後才取得僧人的資格，可以剃度為僧。此後再等機會前往政府許可傳戒的寺院中受此丘戒，授戒師也由政府規定。凡是不經政府許可，未得皮牒而私自剃髮的僧尼，沒有寺籍，名為私度，要受到懲罰。

而這種程序到了元代就完全廢弛了。

明代開始規定「三壇同受」的制度。佛教信徒遇到某一叢林寺院公開傳戒時，前往該寺，在若干時間內先後受沙彌戒、比丘戒、菩薩戒，同時領取政府的度牒。

出家人的背影

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