近代最臭名昭著的一家公司，勢力遍及全球，曾給大清帶來無盡苦難

在近代史上，東印度公司臭名昭著，它是西方列強殖民亞洲的先鋒力量，也是一個赤裸裸的「強盜」。但是東印度公司並非英國所獨有，自16世紀到19世紀，葡萄牙、荷蘭、丹麥、法國等歐洲殖民主義國家都成立了這樣一個在東亞對殖民各國進行貿易壟斷、財富掠奪的「全能公司」。

所謂的「東印度」也並非字面上的含義，它指的並不是印度東部，而是對東方各國的總稱。在作為殖民擴張產物的各國東印度公司中，影響最大的當屬英國東印度公司。

1599年，一群有創業心和有影響力的英國商人，在倫敦成立了「倫敦商人對東印度貿易聯合體與管理者」的貿易公司。他們向英國女王伊麗莎白請願，希望所組建的公司能進一步擴大航海增進貿易，打算成立東印度公司，組成一定規模的財團，向東印度群島打通航線進行貿易。

這種忠勇的精神打動了女王，而實際上，英國女王也一直希望打開亞洲市場，擴張勢力。為此，特頒布了「同東方進行關於生絲、棉織品和寶石貿易」的特許狀，賜予其獨佔好望角至麥哲倫海峽之間的貿易特權，有效期為15年，此後，東印度公司又獲得壟斷東方貿易的權力。

由於東印度公司得到了王室的支持，在1601年1月，派出由詹姆斯·蘭卡斯泰率領的小船隊，從泰晤士河出海，歷經二年多時間的航行，經香料群島到達蘇門答臘。這次漫長的首航拉開了該公司為期兩百多年的壟斷貿易大幕。

從1601年至1621年的這20年間，英國皇室給予了東印度公司的貿易特權，這讓它們獲得豐厚的回報。不過，當時的海上強國荷蘭佔據了香料群島，英國東印度公司只得向印度發展。

1608年，第一艘東印度公司的船到達印度西海岸的蘇拉特，並於次年建立了第一個商業事務所，從而拉開了英國侵略印度的序幕。1612年，他們粉碎了葡萄牙艦隊後，建立了永久性的商站。

英國東印度公司，其商業股份制公司的經濟本性，無法掩蓋其在政治上作為侵略征服的殖民擴張機構的本質，儘管成立早期它的地位並不穩定，但從成立之日起，就扮演著英國侵略東方的殖民機構角色。

當時的印度出於莫卧兒帝國的統治之下，國內矛盾對立嚴重，內亂不斷。東印度公司借著這個機遇，一步步蠶食印度，到19世紀中期，整個印度被東印度公司侵佔。他們通過洗劫宮廷國庫、強征賦稅、壟斷貿易、奴役手工業者和農民等方式，掠奪了巨額財富。為英國工業革命打了重要的物資基礎。

東印度公司給印度人民到來災難的同時，也將魔爪伸向了中國。康熙二十四年（1685年），康熙帝解除海禁，英國人通過壟斷茶葉貿易獲取了高額利潤。但面對中英貿易逆差上存在的「窘境」，東印度公司卑鄙地啟用了鴉片，獲得了巨額利潤，也給中國帶來了無窮無盡的災難。

自乾隆三十八年（1773年）以後，東印度公司開始從印度直接向中國輸出鴉片，大清朝的禁煙對於東印度公司來說形同虛設，貪官橫行，中央的禁煙措施始終抵抗不住重金賄賂。第一次鴉片戰爭後，大清不得不承認鴉片貿易的合法化。

東印度公司憑藉著種種特權，在亞洲各國鋪下了一張巨大的網，但是隨著自由貿易原則逐漸被西方各國所認同，以及英國工業資產階級力量的增長，東印度公司的貿易壟斷權迎來了挑戰。

1784年，英國首相彼特提出的印度法案通過，政府進一步把東印度公司置於國家管理之下，將東印度公司的實權收歸內閣，1813年，印度貿易已經不被東印度公司獨佔，只有在中國的貿易還操縱在公司手中。

1833年，英國議院通過法案，徹底取消了東印度公司的特權，存在233年的東印度公司對華貿易壟斷權終於被明令取消了，同時又將公司全部財產統歸國家所有，所屬的領土歸英國王室，至此，叱吒風雲的東印度公司徹底退出了歷史舞台。

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