地理大發現：葡萄牙與西班牙海洋探索的崛起

15世紀，歐洲大陸最早的兩個民族國家葡萄牙和西班牙，在國家力量的支持下進行航海冒險：在恩里克王子的指揮下，迪亞士、達·伽馬等葡萄牙一代代航海家們開闢了從大西洋往南繞過好望角到達印度的航線。15世紀到18世紀，歐洲的船隊出現在世界各處的海洋上，尋找著新的貿易路線和貿易夥伴，以發展歐洲新生的資本主義。

在伊莎貝爾女王的資助下，1492年哥倫布代表西班牙抵達了美洲。當麥哲倫船隊（麥哲倫本人在菲律賓意外身亡）完成人類第一次環球航行後，原先割裂的世界終於由地理大發現連接成一個完整的世界，世界性大國也就此誕生。葡萄牙和西班牙在相互競爭中瓜分世界，依靠新航線和殖民掠奪建立起勢力遍布全球的殖民帝國，並在16世紀上半葉達到鼎盛時期，成為第一代世界大國。但是，這兩個依靠掠奪迅速崛起而沒有發展工商業的帝國卻很快盛極而衰。

在當時，遠洋航行意味著冒險：他們無法準確測量經度，木製船殼無法抵抗船蛆的侵蝕，儲備的食物不適於長期航行，船上的衛生與生活條件也十分糟糕。然而，受經濟利益與政治利益的雙重驅使，這些人所進行的探索極大地擴展了已知世界的範圍。

伴隨著新航路的開闢，東西方之間的文化、貿易交流開始大量增加，殖民主義與自由貿易主義也開始出現。歐洲這個時期的快速發展奠定了其超過亞洲繁榮的基礎。新航路的發現，對世界各大洲在數百年後的發展也產生了久遠的影響。對除歐洲以外的國家和民族而言，地理大發現帶來的影響則是複雜而矛盾的，除了物資交流外，帶給原生居民的常是死亡和佔領，可說是一部大侵略史。

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