美髮射系外行星探測器 將在太陽系附近找到「新世界」

將在太陽系附近找到「新世界」

NASA發射探測器尋找「新世界」。

圖片來源：ESO

經過兩天的額外檢查後，美國宇航局（NASA）最新的系外行星探測衛星——凌日系外行星勘測衛星（TESS）於美國東部時間4月18日18時51分（北京時間19日6時51分），由美太空探索技術公司的「獵鷹9」火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空。在隨後的1小時內，太陽能電池陣列為這顆衛星的部署提供了動力。TESS是新一代系外行星「獵人」中的第一顆，將在地球附近尋找宜居的系外行星。

TESS是劍橋市麻省理工學院（MIT）研究人員的結晶——耗資3.37億美元的TESS項目旨在確定至少50顆岩質系外行星。這些系外行星的大小與地球相仿或更大，它們的大氣層將由更大型的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）仔細研究，該望遠鏡將於2020年發射。

就像開普勒空間望遠鏡一樣，TESS通過盯著恆星尋找行星，即在行星從一顆恆星前方經過時尋找後者亮度的下降，這就是所謂的「凌日」現象。但是開普勒空間望遠鏡保持了一個固定的視角，只觀察距離3000光年的0.25%的天空，而TESS將會在大約300光年的範圍內觀察85%的天空。

在未來兩年中，這架探測器將利用攜帶的4個望遠鏡，觀測從太陽系的極點到赤道（被稱為黃道）的天空。在這一範圍內觀測一次將持續27天，然後再重複這個過程。在1年觀測13次後，TESS將幾乎覆蓋一半的天空，之後它會翻轉並觀測另一個半球。

馬里蘭州格林貝爾特市NASA戈達德太空飛行中心項目科學家Stephen Rinehart說，在未來兩年的時間裡，TESS應該能夠測量大約200萬顆恆星的亮度。他說：「如果開普勒預測每顆恆星有一顆行星，我們將會看到更多行星。這將是一個數據的水龍頭。」

TESS預計60天後抵達預定軌道，隨後開啟探測任務。

9年以來，開普勒空間望遠鏡在太空中發現了超過2600顆經過確認的系外行星，這意味著銀河系中可能有數千億顆系外行星。這些新的努力貢獻了大量和地球大小類似的行星，它們的組成、大氣和氣候——這些因素決定其是否適宜生命存在——很值得進行研究。

開普勒空間望遠鏡是世界上首個用於探測太陽系外類地行星的飛行器，於2009年3月6日從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，它是NASA發射的首顆類地行星探測器。在為期至少3年半的任務期內，開普勒空間望遠鏡對天鵝座和天琴座中大約10萬個恆星系統展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象。

開普勒空間望遠鏡最初被設計用來觀測太空中的一片區域，並通過凌日現象尋找這些系外行星。在發射升空後，該望遠鏡取得了巨大的成功。然而在2012年——該項目運行3年時，開普勒空間望遠鏡4個反作用輪（用於使望遠鏡指向觀測目標）中的1個發生了故障。而當又有一個反作用輪於2013年失效後，一切似乎都已無法挽回。但是開普勒空間望遠鏡的地面控制人員想出了一個聰明的辦法，使得飛行器能夠利用剩下的兩個反作用輪、衛星的推進器以及太陽光子的壓力繼續工作。

據悉，當天將TESS送入太空的「獵鷹９」火箭的第一級在發射約９分鐘後成功在海上回收。（趙熙熙）

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