火星上是否存在生命？幾個月之後可能就會揭曉了

火星上甲烷的來源，是天文學中最引人遐想的奧秘之一，而科學家們已經開始在實施一項實驗，希望揭開這個奧秘。

近年來科學家已經在火星上探測到了甲烷氣體。但它們究竟是來源於地質過程，還是由生物體產生的呢？這個問題的答案有望在接下來的幾個月里揭曉。

在地球上，甲烷主要由微生物產生的，不過這種氣體也可以通過地面下相對簡單的地質過程產生。 ExoMars追蹤氣體軌道器已經在火星上方運行了一年多。上周，科學家對ExoMars上的感測器開始進行部署，要對火星大氣進行首次測量。

「如果我們發現與更複雜的有機分子混合的甲烷，這將是一個強烈的跡象，說明火星上的甲烷可能來自生物——某些生物體正在產生或者曾經生產了它們。」 歐洲空間局科學和探索高級顧問Mark McCaughrean說。

「但是，如果我們發現它與二氧化硫等氣體混合，這將表明它的來源是地質過程，而不是生物產生的。另外，生物產生的甲烷可能會含有元素碳較輕的同位素。」他說。

2016年3月，ExoMars在哈薩克發射升空。這是歐洲和俄羅斯合作的一個項目。ExoMars 在7個月後到達了預定位置，並發布了一個名為Schiaparelli的小型著陸器，旨在測試隔熱罩和降落傘，為將來的著陸做準備。但是這個著陸器墜毀了。

幾天前，工程師們將ExoMars指向了火星，並開始進行測量。

科學家預計，要花一年多的時間才能完成對火星上甲烷集中區域的全面調查，但他們希望在一兩個月之內大致弄清火星上的甲烷究竟是生物產生的，還是來源於地質過程。

2004年時，歐洲的一個航天器曾發現火星大氣中存在少量甲烷。大氣中的甲烷在太陽的紫外線輻射下會迅速分解，因此，火星上如果仍然有甲烷，就表明它從某個來源獲得了補給。

航天員項目科學家H?kan Svedhem說： 「現在我們應該能以100億個分子中有1個分子的精度檢測出甲烷的存在。」

Svedhem說，如果甲烷真的來源於生物，那麼就必須考慮兩種情況：一是早已經滅絕的微生物產生的甲烷慢慢滲入了地表， 二是有一些生物體仍能在火星表面下的生存，仍然在產生甲烷。

如果發現這些甲烷是地質過程產生的，那麼這一發現也仍然可能具有重要意義——「那至少會表明在火星表面下必須有液態水 —— 鑒於水對生命至關重要，我們還是有希望能在火星上找到生物體。」McCaughrean說。

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