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西周時期，禮樂征伐自天子出；春秋時期，禮樂征伐自諸侯出；而到了戰國時期，禮樂征伐自大夫出。先秦諸侯國中，卿大夫扮演著舉足輕重的角色，或者挑動諸侯征戰，或者助推某國躋身強國之列，乃至影響整個天下局勢。因此，各國君主爭相禮賢下士，其中，秦國在爭搶人才方面，尤為不拘一格。

齊景公曾問過孔子一句話：當年秦不過偏僻之地一個弱小國家，秦穆公為何能稱霸諸侯？

孔子說：秦國雖小，但志大。秦穆公能用五張羊皮換回一代名相百里奚，跟他暢談三天，就將國政交託給他。如此作為，稱王都可以，稱霸算什麼。

啥？秦穆公只用了五張羊皮就換回一個宰相？這個叫百里奚的宰相，後來還帶領秦國脫貧致富，走上了稱霸之路？！

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胸懷大志，卻淪落成乞丐

百里奚原本是虞國人，他自幼家貧，窮到什麼份上呢？日子過不下去了，他聽說齊國在廣招賢才，就去齊國碰碰運氣，但一直沒人賞識他。他又遊歷多地，處處碰壁，等他流落到宋國的時候，兜里實在沒錢，竟然淪落成乞討要飯的叫花子。

是金子總會發光的，在乞討過程中，百里奚總算遇到了他人生中的第一位伯樂——齊桓公的孫子蹇叔。蹇叔看百里奚雖然淪為乞丐，但談吐不凡，是個人才，便收留了他。兩人經常談論天下大事，惺惺相惜，結為知己。

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痴迷當官，但仕途坎坷

雖然在蹇叔家住得很舒服，但百里奚不甘平庸，仍想當官發財。當時齊國的公子無知弒君自立，懸榜招賢納士。百里奚想去投奔，就諮詢蹇叔的意見。蹇叔身為齊桓公之孫，對政局形勢看得比較透徹，他勸阻了百里奚，認為齊國公子無知的君位來路不正，成不了大器。於是百里奚打消了應召的念頭，後來公子無知果然被殺。

不久，百里奚又聽說周釐（xī）王的弟弟王子頹喜歡鬥牛，給他養牛待遇優厚，所以百里奚非要跑去周都洛陽給王子頹養牛。後來，蹇叔發現王子頹志大才疏，且有不臣之心，就趕緊帶著百里奚離開了洛陽。不久之後，王子頹果然造反失敗，還好百里奚走得早沒被牽連。

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終於做官，又成亡國俘虜

百里奚離家多年，輾轉齊國、宋國、周都洛陽，卻一直沒能出人頭地，便想回老家虞國發展。蹇叔看百里奚那麼熱衷於官爵利祿，作為朋友，只好再幫一把。正好當時蹇叔有個叫宮之奇的老朋友在虞國當官，所以他帶著百里奚一道回了虞國，把百里奚介紹給宮之奇。在宮之奇的引薦下，他們拜見了虞國國君。

蹇叔私下勸百里奚，虞國國君愛貪小便宜，也不是有為之主，不值得輔佐。但百里奚實在過怕了要飯的窮日子，而依附蹇叔度日也不是長久之計，加上他年紀大了也不想再漂泊他鄉，就執意留在虞國做了大夫。

然而，很快，局勢再度被料事如神的蹇叔說中——唇亡齒寒的故事剛好被百里奚趕上。晉國向虞國借道攻打虢國，派人給虞國君主送了一份厚禮。虞國君主貪財，不顧宮之奇和百里奚等人的阻攔，借道給晉軍。結果晉國滅掉虢國，回師途中順手又滅掉了虞國。百里奚與虞國君主被俘虜。百里奚成了亡國之臣，甚至淪為奴隸，簡直比當乞丐還慘。

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比俘虜更慘，成公主陪嫁「丫鬟」

可事實證明，沒有最慘，只有更慘！當時晉獻公要把女兒嫁給秦穆公，在準備嫁妝的時候，順道把糟老頭子+俘虜百里奚塞到了公主的陪嫁隊伍里。百里奚這次又成了「秦晉之好」的炮灰。

從亡國之臣，到俘虜，再到陪嫁的媵人（媵yìng：隨嫁的人）。屈辱，太屈辱了！咱好歹也是個大夫啊，怎麼能做陪嫁丫鬟，不對，是怎麼能做媵人？於是，陪嫁「丫鬟」之百里奚，在出嫁隊伍去往秦國的半路上，開溜了。

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畢竟是跑路，又一大把年紀大了，百里奚沒提前規劃好路線，一下子跑到了楚國邊界。人要倒起霉來喝口涼水都塞牙，百里奚又被楚國人給逮住了。什麼前程，什麼富貴，什麼理想，啥也別想了。

五張羊皮買回一代名相

這邊老頭百里奚在楚國繼續當俘虜，那邊胸懷大志的好青年秦穆公，正在到處挖人。秦穆公聽說夫人的陪嫁隊伍里有個非常有才的老頭百里奚，可惜他逃到楚國被人抓了。於是，秦穆公動起了歪腦筋，想把百里奚從楚國要回來。

可堂堂秦國君主向楚國開口要人，這麼異常的舉動必然引起楚國懷疑，一旦楚國發現了百里奚的才能不放人，那就完了。

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為了避免楚國起疑心，秦穆公琢磨出一招妙計。他乾脆以緝拿逃奴的理由，向楚國索要百里奚，當然，也不白要，給五張黑羊皮作為交換條件（也就一普通奴隸的價）。楚國一看自己沒虧本，何況是秦穆公親自開口，那就換吧。就這樣，年逾七十的老頭百里奚又被押送秦國。

在秦國，百里奚終於否極泰來。秦穆公親切接見了他，與他談論國家大事，對他非常賞識。百里奚成為秦國大夫，受到秦穆公重用，因此有了一個「五羖大夫」（羖，就是黑公羊皮）的外號，百里奚又把知己好友蹇叔推薦給了秦穆公。在百里奚的輔佐下，秦穆公內修國政，外圖霸業，開地千里，稱霸西戎，之後甚至榮登「春秋五霸」之一。

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