他是伊斯蘭教徒，七次被皇帝派到西洋出使，並帶回來傳說中的麒麟

1405年7月11日(明永樂三年)明成祖命鄭和率領龐大的二百四十多海船、二萬七千四百名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的相互了解。每次都由蘇州劉家港出發，一直到1433年(明宣德8年)，他一共遠航了有七次之多。

鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、馬六甲、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞。據記載，鄭和的船隊曾到達非洲東岸赤道以南的麻林地、慢八撒以及拉穆等地。

鄭和七下西洋航海路線圖

第一次下西洋：永樂三年六月十五(1405年7月11日)奉詔出使西洋。同年冬，從南京龍江港啟航，經太倉出海，永樂五年九月初二(1407年10月2日)回國。第一次下西洋人數據載有27800人。

第二次下西洋：永樂五年九月十三日(1407年10月13日)出發，到達汶萊、泰國、柬埔寨、印度等地，在錫蘭山迎請佛牙，隨船帶回，永樂七年夏(1409年)回國。第二次下西洋人數據載有27000人。

第三次下西洋：永樂七年九月(1409年10月)太監鄭和、王景弘、候顯等統率官兵二萬七千餘人，駕寶舟四十八號出使西洋。九月從太倉劉家港啟航，費信、馬歡等人會同前往，到達越南、馬來西亞、印度等地，回國途中訪錫蘭山，永樂九年六月十六(1411年7月6日)回國。

第四次下西洋：永樂十一年十一月(1413年11月)出發，隨行有通譯馬歡，繞過阿拉伯半島，首次航行東非麻林地，永樂十三年七月初八(1415年8月12日)回國。同年11月，麻林迪特使來中國進獻「麒麟」(即長頸鹿)。第四次下西洋人數據載有27670人。

明朝沈度作《瑞應麒麟圖》

第五次下西洋：永樂十五年五月(1417年6月)出發，隨行有僧人慧信，途經泉州，到占城、爪哇，最遠到達東非木骨都束、卜喇哇、麻林等國家，永樂十七年七月十七(1419年8月8日)回國。

第六次下西洋：永樂十九年正月三十日(1421年3月3日)出發，往榜葛剌(孟加拉)，史載「於鎮東洋中，官舟遭大風，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未畢，……風恬浪靜」，中道返回，永樂二十年八月十八(1422年9月2日)回國。永樂二十二年，明成祖去世，仁宗朱高熾即位，因經濟空虛，下令停止下西洋的行動。

第七次下西洋：宣德五年閏十二月初六(1431年1月)從龍江關(今南京下關)啟航，開始返航後，鄭和因勞累過度於宣德八年(1433年)四月初在印度西海岸古里去世，船隊由太監王景弘率領返航，宣德八年七月初六(1433年7月22日)返回南京，朝廷給鄭和在南京牛首山設衣冠冢。第七次下西洋人數據載有27550人。

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