中國潛艇全核化？這並非痴心妄想，關鍵就在熱離子反應堆！
目前，全核潛艇的國家只有美國、英國和法國，後面兩個國家潛艇部隊規模很小，不足為據，只有美國是裝備有大量核潛艇。美國海軍認為，常規潛艇的優勢作戰區域是近海和淺海，並不適合大洋作戰，水下自持能力無法和核潛艇相比，在中高航速時，靜音效果明顯不如核潛艇。
而美國海軍的潛艇部隊本質上是一支深海艦隊，除非執行特種作戰任務，不會冒然進入敵方控制的淺海區域和反潛兵力、常規潛艇糾纏，你看這次打擊敘利亞也一樣，直接在上千公里外發射戰斧巡航導彈了。
而目前的中國海軍面臨的是與美國海軍一樣的問題，隨著航母戰鬥群的成型和增加，未來我軍對核動力攻擊潛艇的需求會越來越多，另外還要分出一部分保護戰略核潛艇的安全，對於規模並不大的核潛艇部隊來說壓力還是很大的。
最好的辦法是生產更多的大型化的093B攻擊核潛艇，以及未來可能出現的095型攻擊核潛艇，但是這可能使部隊裝備壓力進一步增加。那麼可不可以通過建造使用小型核反應堆的中小型核潛艇來保障戰略導彈核潛艇的安全，只要其在近海壁壘海區發射導彈就行，而大型的，帶有對陸攻擊巡航導彈的攻擊核潛艇則跟著航母戰鬥群去海上浪，執行一系列遠海作戰任務。
核潛艇小型化最關鍵的是性價比，只有錢不夠了才會造小型核潛艇，財大氣粗像美國當然看不上這些技術。法國曾經建造了世界上最小的核潛艇「紅寶石」級，雖然水下排水量只有2600多噸，但卻顯示出比常規動力潛艇更好的戰術價值，比如其一次遠航測試航程達到16000海里，62天時間在海上漂，這是常規潛艇無論如何達不到的！雖然現在有了AIP技術，但是由於AIP動力需要潛艇專門存儲幾個立方米的液氧，這對潛艇來說是個巨大的安全隱患。而且AIP系統的潛航也只有15天左右，甚至在實戰情況下會更小，航速和隱蔽性上仍然難以於核潛艇相比。
從技術上看，要實現小型化的核潛艇關鍵是反應堆的小型化。
目前看來有三種實現渠道：
一是壓水堆的小型化。壓水堆是目前核潛艇使用地最多的一種核反應堆，技術非常成熟，但是也存在體積大、裝機要求高等缺點。加拿大曾經搞過一個叫做AMPS的新型壓水堆，可以安裝到2000~3000噸的潛艇上，但是缺點是效率太低，只有10%左右。
二是液態金屬堆，這是一種和壓水堆同時發展的反應堆形式，這種反應堆在小型化上有天然的優勢，在美俄第一代核潛艇上都有採用這種反應堆的型號，比如蘇聯的645型核潛艇。但這種潛艇以事故頻發而聞名於世，液態金屬冷卻劑——鉛鉍合金需要將溫度維持在125℃以上，否則就會出現液態金屬凝固現象，而且其一迴路冷卻系統在工作時會產生極大的放射性，非常不利於保養維護工作的進行。不出現顛覆性的技術革命，這種堆基本上可以判死刑了！
第三種堆也是近年來科學家們比較推崇的堆，叫熱離子反應堆，這是最早應用於航天器上的一種反應堆，由於航天器有限的體積，所以選擇了這種小型反應堆。熱離子反應堆將核能的熱能在反應堆內部直接轉換為電能，省去了反應堆的一迴路、二迴路和蒸汽輪機等機械轉換環節，只要將潛艇設計成為電力推進型就可以了。通過超導電動機、發電機和先進電磁推進系統，可以使潛艇重量分布更加均勻合理。不過這種堆的問題還是功率小，熱電轉換效率低，要驅動比航天器大得多的核潛艇還需要進一步研究。
中國目前正在進行熱離子反應堆+超導電磁推進潛艇的概念研製。核潛艇小型化為中國實現潛艇部隊全核化提供了一條可行的道路，但要實現卻還荊棘鋪路，需要進一步攻堅發展。
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