銀河系最奇怪的星球

2009年，美國國家航空航天局發射了開普勒望遠鏡，用來尋找太陽系外行星。在4年的時間裡，開普勒望遠鏡緊盯著天鵝座附近，選定了超過15萬顆恆星，並利用行星凌星法搜索系外行星。

凌星法指的是如果行星經過恆星，會擋住恆星一部分光線，恆星亮度會有所下降，並顯示出周期性，以此就能確定系外行星的軌道周期、半徑等信息。利用這個方法，截止到2013年，天文學家已經從開普勒傳回的海量數據中發現4500多個系外行星候選者。

然而，考慮到計算機程序會有局限性，美國耶魯大學的研究團隊又將開普勒觀測到的數據傳到論壇上，希望能藉助業餘天文愛好者之眼，發現計算機漏掉的細節。果然，細心的網友們找到了一顆異常的恆星——塔比星（KIC 8462852）。

詭異的恆星

這顆恆星位於天鵝座，質量約是太陽的1.4倍大，表面溫度比太陽高一點，距離地球約1480光年遠。

按照常理，如果有行星圍繞恆星運轉，恆星的亮度變化會很有規律，亮度的變動範圍不會超過1%。

但塔比星的亮度變化太怪異了。在四年間，因為未知的原因，塔比星亮度下降了10次，每次亮度的下降幅度都不一樣。在第1500天左右，其亮度竟然下降了22%！

這一亮度波動已經不可能用行星凌星來解釋了。因為在太陽系中，木星是最大的行星，但木星遮擋太陽後，也只能讓太陽亮度下降0.5%。塔比星的亮度下降幅度太大了，造成這一變化的天體必須非常大，直徑需要達到塔比星的四分之一。

一些人猜測，會不會是塔比星周圍有一顆質量較大的伴星，比如黑洞或者恆星「遮住了」它？這不可能，因為如果塔比星周圍有一顆大的天體，一定會對塔比星的運行產生影響，但研究者沒觀測到這顆恆星發生晃動。

如果不是行星、黑洞或者恆星，擋在了塔比星與地球之間，又有什麼物質能巨大到遮住塔比星的光芒呢？

是自身的原因？

由於恆星的亮度來源於其核心的氫聚變反應。所以，一些人認為塔比星表面亮度降低可能是因其正處於核聚變停止階段。這是一個合理的假設。然而，即使塔比星的氫融合突然停止，導致恆星向內收縮，但恆星亮度下降1%仍需要成千上萬年，而塔比星只需要4年時間，總體亮度就下降了3%，甚至只用了一天，其亮度下降了22%，隨後，又迅速恢復。所以這一解釋可以排除。

另外，恆星高密度的磁性活動可能會抑制恆星對流的激烈活動，在其表面形成溫度較低的區域，導致恆星表面出現黑子。會不會是極端黑子活動導致了塔比星亮度驟降呢？

答案是不會。一般，黑子要想形成，需要恆星表面有一個很厚的對流層，使恆星內部的光和熱不能有效到達表面。小質量恆星表面能有很厚的對流層，而大質量恆星對流層相對較淺。塔比星的質量是太陽的1.4倍，應該只有一個小的對流層或者是根本沒有對流層，所以不會形成大面積的黑子。

誰遮住了塔比星？

那麼，是不是塔比星周圍會有什麼物質影響了它的亮度呢？

如果真的有這樣的物質，那麼這些物質離塔比星應該非常近，這樣的話，其溫度一定會非常高，它們會發出紅外線。然而,研究者們並沒有檢測到塔比星周圍有大劑量的紅外線。所以塔比星亮度的變化不是周圍的物質造成的。

那麼,是不是在地球與塔比星中間有其他物質遮擋了光線？

現在在太陽系內，確實有這樣的物質。在太陽系海王星軌道外側的黃道面附近，就有一個天體密集的圓盤狀區域——柯伊伯帶。在其他系外恆星系統中，也發現了許多類似柯伊伯帶的區域，它們很多都比太陽系的大。

研究者猜測，在這個年輕的恆星系統中也可能分散著許多小隕石。天文學家在計算機中模擬出了小行星彗星群，看看如果它們凌星時，塔比星光照是否會有變化。計算機模型表明，這些小行星彗星群其實能影響塔比星的光照。

美國哥倫比亞大學的研究者還提出了一種設想，如果塔比星在過去的1萬年里吞噬了一個行星大小的伴星，那麼我們現在觀察到塔比星的長期亮度下降，可能是塔比星在緩慢地恢復到正常狀態。而這次吞噬事件產生的行星碎片和氣體雲，可能導致了塔比星亮度在短時間內降低。

目前看來，這兩種猜測都是可能的。

外星人作祟可以排除

當然，還有一些科學家們認為提出了非自然的解釋。其中UFO支持者相信這就是外星人存在的證據，影響塔比星光度的物體很有可能是戴森球，戴森球是一種假想中的巨型人造結構，能包圍恆星，並獲取恆星中的能量。他們認為先進的文明可能會在恆星四周建設某種結構體，用以將恆星發出的光轉換成能量使用，這個結構體遮擋住了塔比星的光芒。

如果真是這樣的話，那麼巨大的、堅固的構造將會阻擋住恆星的全部光線。但塔比星卻有不規則的亮度變化，所以影響塔比星光度的物體不可能是戴森球。

更重要的是，如果在這片天區探測到無線電信號、激光脈衝或其它的外星文明信號，都可以支持存在地外文明巨型構造的理論。但迄今為止，SETI的科學家還未曾發現任何跡象。所以，這一假說基本可以排除。

現在， Las Cumbres天文台全球望遠鏡網路、美國可變星觀察員協會的觀察者們正在密切監視著塔比星，觀測系外行星凌日的衛星苔絲也將於2018年3月發射，檢測開普勒望遠鏡所檢測的領域。如果塔比星再次變暗，苔絲就能檢測到。

相信在未來的幾年內，我們將會揭開這個神秘星球的神秘面紗。

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