他是明朝三大宦官之一，地位卑微的他何以權高位重，權比皇帝呢？
明正德年間，民間流傳一句俗語，說當今有兩個皇帝，「一個坐皇帝、一個站皇帝，一個朱皇帝、一個劉皇帝」。坐皇帝、朱皇帝是指明武宗朱厚照，站皇帝、劉皇帝指的又是誰呢？他就是明朝三大宦官之一——劉瑾。一個地位卑微的太監何以如此權高位重，權比皇帝呢？
劉瑾，興平（今屬陝西）人，本姓談，六歲時被鎮守太監劉順收為義子，並靠劉的關係得以凈身入宮，遂改姓劉。劉瑾入宮以後，常從老宦官那裡聽說關於英宗時期宦官王振的許多傳聞，很是羨慕，幻想著有朝一日，自己也能出人頭地，成為權傾朝野的人物。
劉瑾在明孝宗在位時侍奉太子朱厚照。他對這個難得的機會十分珍惜，因為他知道今日太子即是明日皇帝，等太子登基即位後，他這個日夜服侍的太監就是大功臣了，權勢與富貴便會隨之而來。他仰慕的「前輩」王振也是從侍奉太子起家，侍奉好太子是實現自己權力慾望的第一步。於是，劉瑾千方百計地討好太子，小心翼翼地侍奉當時只有10多歲的朱厚照。
弘治十八年（1505）五月初六，36歲的孝宗突然病死。太子朱厚照依制即皇帝位，是為明武宗。當時朱厚照年僅15歲。這時的劉瑾終於盼來了出頭之日。
朱厚照身邊有8位寵愛的太監，他們是劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永，這8個宦官依仗皇帝的權勢，在外面胡作非為，人稱「八虎」。劉瑾則以其善察言觀色、詭計多端，堪稱「八虎」之王。
想插手朝政，就得要討好皇帝，取得皇帝的信任，並讓其玩物喪志，這樣才能背著皇帝干為非作歹的勾當，所以劉瑾和7個宦官想方設法地鼓動武宗遊玩享樂，陪他打球騎馬、放鷹獵兔。劉瑾最受武宗的信任，不僅在內宮監任職，而且掌管著京城的精銳守衛部隊。劉瑾每天都給武宗安排許多尋歡作樂的事，等武宗玩得正起勁的時候，他把大臣的許多奏章送給武宗批閱。明武宗很不耐煩，說：「我要你們幹什麼？這些小事都叫我自己辦？」劉瑾表面上灰溜溜地退下去，心裡卻美滋滋的。此後，他更是有恃無恐，批閱奏摺、排除異己、獨斷專行，把朝廷弄得烏煙瘴氣。劉瑾怕人反對自己，便派出東廠、西廠特務四齣刺探，還在東廠、西廠之外，設一個內行廠，由他直接掌管，連東廠、西廠的人，也要受內行廠監視。被這些特務機構抓去的人，都受到殘酷刑罰，被迫害致死的多達幾千人。此時劉瑾已是一人之下、萬人之上的「劉皇帝」了。每次武宗上朝時，劉瑾站在他的右邊，文武百官拜見過皇帝後，還要朝劉瑾方向作一揖，所以時人稱武宗是「坐皇帝」，劉瑾為「站皇帝」。
在權力慾望滿足後，劉瑾的財欲卻是慾壑難填。他利用權勢，貪污受賄、斂財之巨令人髮指。各地官員想保住官職或想升遷就得向劉瑾行賄，少則千兩多則上萬，否則烏紗帽甚至連全家老小的性命不保。地方官員到京都朝見，怕劉瑾給他找麻煩，先得給劉瑾送禮，一次就送2萬兩銀子。有的官員進京的時候沒帶那麼多錢，不得不先向京城的富豪借高利貸，回到地方後才償還，稱為「京債」，當然，這筆負擔全轉嫁到老百姓身上了。有個京城官員出差回來，因沒有借到錢，不敢回京見劉瑾，急得在途中自殺。
劉瑾飛揚跋扈、胡作非為，民間怨聲載道，朝廷內外的正直官員對其恨之入骨，但懾於其耳目眾多且心狠手辣，皆敢怒不敢言，就連「八虎」內部也矛盾重重。
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