火星上到底有生命嗎？科學家：終極謎底將在未來幾個月內揭曉！

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火星上究竟有生命嗎？最終的謎底很有可能在幾個月內揭曉。近日，歐洲太空局（ESA）的ExoMars微量氣體探測軌道飛行器（Trace Gas Orbiter）在歷經三次推遲後終於開始了環繞火星的科學任務，科學家們相信最終能夠利用收集到的數據對火星生命做出真正的解答…

一個多月前，歐空局的這艘航天器利用火星大氣阻力成功從98000公里高的橢圓軌道進入到據火星表面400公里的近圓形軌道。與此同時，微量氣體軌道器已經向地球發送了大量令人難以置信的超高清火星影像。但現在，它真正的使命開始了——嗅探生命。

顧名思義，微量氣體軌道器的目標是探測紅色星球上的「痕量氣體」，即構成火星大氣層組分不到1％的那部分物質。其中，對甲烷氣體的監測是此次任務的重中之重，因為在地球上，絕大多數甲烷氣體來源於生物工程，是生命活動的重要副產物，科學家們希望通過這種方式找到「火星生物」的跡象。

除此之外，星球的火山和地熱（岩漿等）活動也可釋放大量甲烷氣體。在火星上，甲烷的壽命僅僅為400年左右，如果痕量氣體軌道器檢測到甲烷的存在，這意味著火星地表之下很可能存在可以釋放甲烷的某種能源物質，同樣令人興奮。

前不久，歐空局的火星運輸任務以及NASA的好奇號探測器在火星表面發現了甲烷的蹤跡，而痕量氣體軌道器能夠將測量精度提高1000倍，並進一步幫助我們區分甲烷的潛在來源。最終，通過高靈敏度的痕量氣體檢測有可能證明今天的火星仍然在生物學或地質學上高度活躍。

歐空局的研究人員表示，痕量氣體軌道器將在未來幾周內正式開始「嗅探生命」的科學使命，這是ExoMars計劃的重要里程碑，對歐洲來說也是一個非凡的成就。幾個月後的第一次探測的結果無疑將牽動所有人的心…

不過，所有的地外生命都會以地球的「生命形式」存在嗎？如果「火星生命活動」與甲烷無關，甚至根本不是碳基生命，那最終的結果難免會讓人失望。但無論如何，這一研究可以幫助我們正視人類在宇宙中的位置…

文/朱張航宇

參考文獻：EXOMARS POISED TO START SCIENCE MISSION, ESA, 09 April 2018.

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