意外合成？科學家們也是太不小心了……
剛剛，科學家們可能不小心發現了可以解決世界上最大的環境問題（之一）——塑料垃圾的方法。
他們意外地設計出了一種能夠消化普通塑料污染物的酶。據稱，這種酶可以幫助處理數百萬噸的塑料，那些無處安放而流入海洋的垃圾終於可以有自己的正經歸屬了。
關於塑料垃圾的幾點事實
01
迄今為止，人類已經生產了30億公噸的塑料。其中一半是在過去13年產生的，並且大部分都沒有回收利用。其中約12%被焚燒，9%被回收利用，其餘部分則被填埋或散布在自然環境中，包括在海洋里。
02
每一分鐘，相當於有一垃圾車的塑料廢棄物被傾倒在海里。每年大約有800萬公噸的塑料以這種方式被遺棄。如果以目前的速度生產和扔棄塑料，到2050年，塑料垃圾的重量將會超過海里的魚。
03
現在使用的塑料比1964年多20多倍，增量主要來源於塑料包裝。
04
目前全世界只有14%的塑料包裝被回收再利用，直接經濟損失高達每年80-1200億美元。
05
每年，我們都要消耗1700萬桶石油來生產塑料瓶——這足以製造一百萬輛汽車。氣候變化和塑料污染也是密切相關的——因為塑料從化石燃料中提煉而來。
（來源：Landscapes News）
2016年，英國朴茨茅斯大學（University of Portsmouth）和美國能源部國家可再生能源實驗室（United States Department of Energy』s National RenewableEnergy Laboratory）的科學家們在研究日本垃圾收集設施中進化出的「塑料細菌」時，意外地發現了這種能夠消化塑料的酶。
後來，研究小組一直試圖弄清楚這種酶的結構和演化過程，在此期間，他們設計出了一種新的酶，而且驚奇的發現這種酶比原始酶能夠更好分解聚對苯二甲酸乙二醇酯(PET)塑料（研究結果發表在《美國國家科學院院刊》上）。
朴茨茅斯大學生物和生物醫學科學研究所所長約翰·麥克格漢（John McGeehan）教授說：「在基礎科學研究中，意外發現常常起著非常重要的作用，我們的發現也不例外。」
「儘管目前對原始塑料消化酶的改進還很有限，但這一意外發現讓我們看到了進一步提升酶的分解性能的空間，解決廢棄塑料山的麻煩指日可待。」
雖然歐洲一些國家已經採取措施減少一次性塑料用品使用，但塑料污染仍然是一個十分嚴峻的全球性問題。PET塑料（通常用在塑料瓶中）在自然降解前可以在環境中持續存在數百年，污染自然環境，危害野生動物。
2018世界環境日主題為：「塑戰速決」Beat Plastic Pollution。呼籲世界，齊心協力對抗一次性塑料污染問題，塑料污染已無處不在，我們使用完的塑料包裝，絕大多數會一直存在，並最終流入海洋。
McGeehan教授說：「幾乎沒有人能想到，自從塑料在20世紀60年代開始流行以來，海洋中就常常出現這些巨大的塑料漂浮物，又或者被沖刷到全球各地的海灘和海岸上。」
「這種被稱為PETase的塑料消化酶是獨一無二的，因為它能消化一些人造的東西。大部分的酶都只能夠消化草漬或者衣服上的東西。而塑料從被合成到現在只存在了50多年，可居然有一種酶能夠參與到消化這種人造材料的過程中，實在令人震驚。」
雖然這一發現為減少塑料污染帶來了希望，但也有環保人士指出，還有很長的路要走。目前，這種酶只適用於PET和PEF，並需要幾天時間來分解它們。研究人員還在努力研究如何利用蛋白質工程和進化來改善這種酶，使其能夠達到工業規模應用的水平。
不過McGeehan教授對這一新發現的應用潛力持樂觀態度：「不久的將來，我們也許就能看到一個在工業應用上可操作的將PET和其他物質如PEF、PLA、PBS等還原到的被合成前狀態的完美方案，這樣就可以真正實現重複利用了。」
（文章參考資料：European Scientist，LANDSCAPE NEWS）
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