導致多發性硬化症的真兇是綿羊？

多發性硬化症(MS)是一種自身免疫性疾病，其中免疫系統攻擊神經組織，最終導致視力、平衡能力、肌肉控制和其他基本功能出現障礙。

但即使這種疾病已經影響了全球超過230萬的人口，科學家們仍然對致病原因滿頭霧水。

現在，埃克塞特大學的研究人員發現，暴露在一種主要存在於綿羊身上的特定毒素的環境中，與MS的發展相關。

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要清楚的是，這並不意味著該毒素或羊會導致MS，但是新的發現增加了一個值得好好研究的方向，而隨著其他實驗室的跟進，清楚地顯示了這一關聯性確實可以更好地揭示該疾病的觸發因素。

最新的研究考察了250名志願者——其中一半患有MS。研究結果顯示，將近43％的MS患者攜帶了針對epsilon毒素的抗體，這意味著毒素存在的時間足以讓免疫系統對其產生反應。

作為參照組，沒有MS癥狀的參與者只有16％產生了毒素抗體。

由於這種毒素是由產氣莢膜梭菌在綿羊的腸道中產生的，研究人員認為，如果人們生活或工作的環境附近存在著很多綿羊，他們就可能會感染毒素。

儘管如此，在有很多綿羊的地區，MS發病的比率的確會通常較高，但這並不是說暴露於毒素必然會導致MS。

「我們的研究表明epsilon毒素與MS之間存在聯繫，」共同作者Rick Titball教授說，「MS的病因尚未完全明了，儘管這種毒素可能起了一定的作用，但現在說的太絕對還為時過早。」

最初的想法來自過去美國的一項研究，有人發現MS患者體內的epsilon毒素的抗體比健康對照組更為顯著。結果表明epsilon毒素可能在MS的發展中發揮了作用。

這個想法是合乎邏輯的——已經發現，它能破壞髓鞘，而髓鞘允許電化學信號以最快速度在神經細胞中傳遞。

髓鞘是覆蓋許多神經細胞的蠟質層，也被稱為髓磷脂。在MS患者中，髓磷脂和產生它的細胞被免疫系統破壞。

因此，有專家推測epsilon毒素可能會引發MS癥狀。

儘管最近的研究證實MS患者接觸毒素的可能性是普通人的兩倍，但還需要做更多的研究，科學家才可以準確地理解毒素在MS中的作用。

「我們信心十足，來自我們最新研究的重要發現將幫助人們接近MS那難以捉摸的致病真相。」論文合著折、MS Science有限公司董事Simon Slater說，「如果證實了epsilon毒素和MS之間的聯繫，那麼這就表明接種疫苗是預防或治療早期癥狀的一種有效的方法。」

對於這種目前尚無法治癒的疾病來說，MS疫苗將是革命性的創舉。

該研究發表在《多發性硬化症雜誌》上。

本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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