奇葩巨貪：元載和他的六十噸胡椒
元載的父親本名景升，因為替曹王李明（李世民的小兒子）的王妃元氏（元氏出身西魏的皇室）收租得力，而得以和元氏攀親戚並改名元升，然而這並不能從根本上改變他們的家境。元載幼年孤苦，但天資聰明。少年時期，便能夠妙筆生花。在艱苦的條件下，元載仍然堅持博覽群書。他熟讀莊子、老子、列子、文子（老子的弟子）的作品，尤其精通道家典籍。當時的他肯定意識不到，這一獨特的專長有朝一日竟然會成為自己踏入仕途的敲門磚。由於家貧，他只得徒步前往趕考（他家離長安有300多里），異常艱苦。雖然付出了巨大的努力，但幸運之神卻一次次與他擦肩而過。幸虧他也不是所有的事都倒霉，河西節度使王忠嗣看中了他的才華，便將自己的女兒王韞（yùn）秀嫁給了他。《全唐詩》收錄了元載的一首《別妻王韞秀》：
年來誰不厭龍鍾，雖在侯門似不容。
看取海山寒翠樹，苦遭霜霰到秦封。
寫的就是，元載剛成親時家境貧寒，不得不借住在岳父家裡，受到妻族的嘲笑而抬不起頭。不甘平庸的他，就賦詩和妻子作別，再次離家去長安求取功名。有了他的這首詩，我們才知道了他妻子的名字，因為很多大唐公主、皇后還沒留下名字呢！而王韞秀也是當時有名的才女，見此情景她也決心離開娘家，寧願和元載一起受窮。於是，她也寫了一首題為《同夫游秦》的五言絕句，表明心跡：
路掃饑寒跡，天哀志氣人。
休零離別淚，攜手入西秦。
天寶初年，屢試不第不第的元載終於等來了時來運轉的機會。推崇道教的唐玄宗李隆基，向全國徵求天下精通道家著作之人，元載以出色的表現被選中，由此踏上了仕途。他得到的第一個官職是一個小小的新平縣尉（縣公安局局長，縣治在今陝西彬縣）。不久，他隨監察御史（監察部科員）韋鎰到貴州辦差，由於辦事得力，他的名字漸漸為人所知。此後，他又在大理寺（最高法院）擔任過一些中低級官員，而真正使他躋身唐朝權力中央的機遇是——安史之亂。唐朝的霉運並沒有影響到元載個人的官運，他借著亂世居然開始在官場上平步青雲。
元載
唐肅宗李亨組建新朝廷後，下令各地軍政長官可自行招募官員，元載的官運又到了。當時他正在江南避難，蘇州刺史、江東採訪使（蘇州州長兼江東軍政長官）李希言對他的才能早有耳聞，便提拔他為副手。由於在地方為官幹練，他很快便被推薦為祠部員外郎（教育部副司長）。這是一個比較理想的位置，因為雖然品階不高但地位較高，被視為仕途的重要階梯。元載善於揣摩皇帝的心思，深得李亨的喜歡，他的仕途也開始明朗起來。不久，他被任命為洪州刺史（州長，今江西南昌）。安史之亂平息後，又調任度支郎中（財政部司長）。由於他聰明機敏、領悟能力強，善於奏事對答，因此李亨對其非常賞識，並開始對他委以重任。先是命他負責江淮地區的漕運事務，隨後又提拔他為戶部侍郎、度支使並諸道轉運使（財政部副部長、總領全國財政事務），主管全國的穀物財貨的轉輸和採納。由於這些職務都涉及財政，元載的貪官生涯也由此發端。
元載被召到中央後沒多長時間，李亨就病倒了，朝中大權都落到了宦官李輔國手中。元載又與李輔國的妻子元氏攀上了親戚（其實元載自己本不姓元的，又能和人家有什麼瓜葛呢），因為有了這層連帶關係，李輔國與元載的關係頗為密切。當時，朝廷正在物色京兆尹（長安市市長）的人選，李輔國便有心推薦元載。誰知元載的胃口更大，他想當宰相！恰好此時，李輔國想除掉自己的政敵宰相蕭華，於是便趁李亨病重之機，假託皇帝旨意將蕭華罷免。沒費多大力氣，元載就當上了大唐的中書侍郎同平章事（宰相），還被封為子爵（許昌子）。
唐代宗李豫即位後，李輔國的權勢更重，他經常在皇帝面前誇讚元載。他自己也非常有招，經常可以十分準確地體察皇帝的意圖。很快，李豫便喜歡上了這位宰相。李輔國失勢後，元載的權力不減反增，他兼任天下元帥行軍司馬（武裝部隊總參謀長），開始染指軍權。經過多年的官場歷練，元載總結出一條為官經驗就是，要想宰相做得穩，必須先做好皇帝肚子里的一條蛔蟲。當初，元載能夠當上宰相，全靠宦官李輔國。李輔國死後，他很快又結交李豫身邊的宦官董秀。為了能夠洞察皇帝的心思，他常常重金賄賂董秀（這都是跟李輔國學的啊）。因此，凡是皇帝想到的事，元載都會順著皇帝的意願辦事，李豫由此更加信任他了。元載一生做的最得意的一件事情就是，幫助李豫除掉了大宦官魚朝恩。但是，誰成想魚朝恩死後，自詡除惡有功的宰相元載便不可控制地專權坐大。從此，被勝利沖昏了頭腦的元載，慾望開始無限度地擴張起來。他結黨營私、賣官鬻爵，排除異己、把持朝政，專營私產、大興土木，其醜惡嘴臉、卑劣行徑比魚朝恩有過之而無不及。沒幾年，就使得朝廷賄賂公行、政治糜爛不堪。幾乎要一手遮天的元載，將大唐上下攪成了一團亂麻：
元載執政期間的官場上，流行著一條潛規則，那就是：誰要做官或升遷，不花錢是絕對不行的。當時，長安隨處可見從全國各地來買官的人，只要帶足了錢，見到他本人、他兒子或者主書（秘書）卓英倩等，就能包你稱心如意。否則，任憑你再優秀也不會有升遷的機會。主管選官工作的吏部侍郎（中央組織部副部長）楊綰（wǎn），由於看不慣元載等人的所作所為，遭到了排擠。而嶺南節度使（嶺南軍政長官）徐浩想當京官，當他帶著無數搜羅來的南方珍寶賄賂元載，很快他就取代了楊綰的職務。淮南節度使（治所在今江蘇揚州）陳少游，為了保住自己的權位，每年都向元載（由其二公子元仲武代收）賄賂金帛價值約10萬貫。所以，元載為相多年，權傾朝野、富甲天下，家中彙集了各種奇珍異寶，財產不可勝數。在公然收受賄賂的同時，他也越發奢侈腐化起來。他在長安城中建造了一南一北兩處豪宅，連接多條長安城主幹道，幾乎佔盡大寧坊、安仁坊，規模之大令人難以想像；其恢宏壯麗，在當時堪稱「冠軍」。他倒台後，這兩座宅子被闢為多個官署的辦公地點。他在長安城南擁有大片肥沃土地，並建有幾十處別墅，婢女奴僕就有100多人，他們穿的都是綾羅綢緞，比一般百姓穿得好得多。他在洛陽建造的一座園林式的私宅，被沒收充公之後，竟能改作一座皇家花園，我們不難想像原來該是何等奢華了。
到元載家行賄的人絡繹不絕
大權在握的元載就是一台開足馬力的貪污機器，沒幾年就成長為中國歷史上赫赫有名的巨貪之一。他家被查抄時，起獲贓物、贓款不可勝數。最為駭人聽聞的是，從他家搜出的800石（相當於今天的60多噸）胡椒。胡椒屬於進口、緊俏、名貴商品，這麼多胡椒得需要上百峰駱駝，才能從印度洋西岸的馬拉巴爾海岸一帶，繞喜馬拉雅山的南麓，經克什米爾、新疆、河西走廊，才能運抵長安，航空距離都有3000多公里！胡椒這種調味品，日常用量極少，一頓飯只需要幾粒就足以使人口麻舌辣，頭汗耳熱！歷代文人無不奇怪，這個傢伙要這多吃不完、用不盡、賣不出、無它用的胡椒幹什麼？不過，反過來想，從那麼遙遠的地方，運來這麼多胡椒，行賄者的異想天開和財大氣粗，受賄者之來者不拒、照單全收的貪婪，都足以令人汗顏！也為我們留下了千古笑柄。
胡椒和胡椒粉
自古以來，凡貪官尤其手握重權的大貪，一定有狼狽為奸的同黨呼應，也一定有為非作歹的親屬參與。元載炙手可熱又貪得無厭，朝野中的居心叵測之人自然都集結到了他的周圍。當時，另一名宰相（同平章事）王縉就與其勾結，兩人一起貪贓枉法。常言道：「一人得道，雞犬升天。」隨著元載勢力的不斷膨脹，他的妻子、兒子、妹妹等，就形成了一個壟斷朝政、買官賣官、貪贓枉法、腐敗墮落的違法犯罪集團。他老婆、原著名才女王韞秀，也在環境的改造下，變成了一個兇狠暴戾、權力慾望極強的女人。王氏不僅主持家事，還通過元載對朝政橫加干預。他們的3個兒子元伯和、元仲武和元季能，也都是貪財享樂的好手。元氏兄弟倚仗父親的權勢，大肆聚斂財貨，還豢養了一批流氓打手為其所用。他們還都蓄養著眾多姬妾美女，過著醉生夢死的生活，皇宮中沒有的美女和美妙音樂，在他們的府中都能看到和聽到。我們不知道當初那一對相互勉勵、勤奮上進，感情誠摯、自尊自愛的青年伉儷，都到哪裡去了？哪還有一點當年溫馨浪漫、才子佳人的影子？元載給他的家庭帶來的，究竟是福還是禍呢？
元載得勢的時候，自負的把誰都不放在眼裡，長安城幾乎都裝不下這個無限膨脹的「大人物」。《資治通鑒》記載，他「驕橫輕狂、出言不遜，經常在公眾場合吹噓自己的文武才略，古今無人能比。」有道是，「月滿則虧，水滿則溢」「多行不義必自斃」。面對元載及其黨羽、家屬的倒行逆施，李豫終於忍無可忍。元載為非作歹近十年，斷絕了自己所有的後路。終於到了該清算一下，還總賬的一天。
大曆十二年（777年）三月，李豫命令舅舅吳湊帶兵前往政事堂（國務院，宰相的辦公地點）逮捕元載及其黨羽，他的妻兒也被一併收監。經過審訊，元載等人在如山的鐵證前供認不諱。不久，元載及其妻王氏、3個兒子均被判處死刑。他女兒雖已出嫁，也被罰進宮做奴婢。李豫還為其準備了「荒」（指「好樂怠政、昏亂紀度」）字的批評性謚號。他的黨羽董秀、卓英倩、李待榮、李季連等，也都被處以極刑。做了這些還覺得不解氣的李豫，甚至下令搗毀元載家的祖墳，劈掉了其父母的棺槨、牌位，並把屍骨拋到荒郊野外。元載一朝為惡，為禍祖宗八代啊。
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