科學家發現癌細胞生存新機制，可趁其「睡著」再殺滅，或成有效治癌手段！

癌症一般被認為是一種由體內細胞快速生長且無法控制而導致的疾病。不過最近的一項研究表明，這一觀點可能是錯誤的。科學家進一步研究發現，在癌細胞「休眠」過程中將其殺死可能成為一種有效的治癌手段…

人們普遍認為，當體內腫瘤變得足夠大以致人體產生不良癥狀時，患者會尋求治療並通過手術切除腫瘤。手術切除通常是一種有效的手段，但對相當多患者來說，癌症複發的可能性很大，此時就需要接受激素治療和化療。但即使使用這些「殺敵一千，自損八百」的治療手段也不一定能夠徹底終結癌症。

不過最近，英國開放大學（The Open University）研究表明，癌細胞或許是結合「加速器」和「剎車」的方式來生存。在對前列腺腫瘤多年來的觀察中，研究人員發現前列腺癌細胞的快速生長期與休眠期交替出現，且癌細胞的休眠是腫瘤發展的關鍵時期。在可能持續數年的休眠期內，病人往往沒有任何不良癥狀，腫瘤也無法用常規診斷工具來檢測。

為深究休眠期對癌細胞的意義，需要找到遏止癌細胞發展的關鍵點。癌細胞在生存和生長方面面臨三大挑戰。首先，癌細胞需要欺騙免疫系統；其次，癌細胞需要在抗癌治療中存活；再者，癌細胞需要侵入遠端器官並完成轉移。研究發現，為了抗擊這三個挑戰，癌細胞的休眠期扮演著至關重要的角色。

在休眠期間，癌細胞會重塑其基因組成並為下一階段的入侵做好充分準備。如果沒有了休眠期，癌細胞將無法在新的環境中生存或對免疫系統的攻擊產生足夠抵抗力。

然而，檢測休眠癌細胞並不容易。休眠癌細胞通常處於緩慢代謝模式，就像冬眠的動物一樣，因此常規診斷工具無法「看見」它們，即使是一些複雜的診斷技術，如PET掃描，也常常忽略休眠期癌細胞。為此，科學家研究了休眠和增殖癌細胞產生的RNA，並揭示了休眠癌細胞的關鍵特徵。

RNA是一個非常重要的信使分子，它將遺傳信息從DNA傳遞到蛋白質（細胞的繁殖體）。研究表明，一些小RNA是由休眠癌細胞特異表達的。由於這些RNA可以在尿液和血液樣本中測量，目前科研人員正試圖開發新的診斷工具來檢測這些分子。如果成功，將能夠開發基於血液或尿液的診斷試劑，幫助醫生識別潛伏的腫瘤，以免它們增長得太大而無法對其進行有效治療。

一旦確定了休眠的癌細胞，接下來就需要將其清除。然而，由於這些癌細胞的代謝失活，他們同樣不太可能被常規化療手段殺死，但這並不意味著沒有希望。例如，實驗表明非甾體抗炎葯可以有效阻止休眠癌細胞的「蘇醒」。如果這些結果得到臨床試驗的證實，將很快能夠為患者提供特異性靶向休眠癌細胞的治療。

無論如何，這都是癌症患者的福音…

文/朱張航宇

參考文獻：Why cancer cells go to sleep: the mystery of cancer dormancy, The Conversation, Health and Medicine, April 27, 2018.

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