美翻啦！x射線中的恆星全家福照片

在某些方面，星團就像擁有數千個恆星兄弟姐妹的巨大家庭。這些恆星來自相同的起源- - -一種常見的氣體和塵埃雲，並且通過引力相互結合，天文學家認為我們的太陽是在大約46億年前的星團中誕生的，很快就被驅散了。通過對年輕星團的研究，天文學家希望了解更多恆星——包括我們的太陽——是如何誕生的。NGC 6231距離地球約5200光年，是研究恆星群在其演化的關鍵階段的一個理想的試驗台：恆星形成後不久就停止了。

紅外圖像為~5度(約452光年)，右:Xray圖像為~16弧分(約24光年)。圖片：X-ray: NASA/CXC/Univ. of Valparaiso/M. Kuhn et al; IR: NASA/JPL/WISE

NGC 6231的發現歸功於義大利數學家和牧師喬瓦尼·巴蒂斯塔·霍迪耶那(Giovanni Battista Hodierna)，他在1654年發表了對該星團的觀測。今天的天空觀測者可以在天蠍座的西南方向找到星團。美國國家航空航天局的錢德拉x射線天文台已經被用於識別ngc6231中的類似太陽的恆星，直到最近，它一直隱藏在清晰的視野中。像NGC 6231這樣的年輕星團在銀河的天空中被發現。因此在NGC 6231前面或後面的跨圈恆星大大超過星團中的恆星。這些恆星通常比NGC 6231的恆星要古老得多，所以星團的成員可以通過選擇恆星年輕的跡象來識別。

年輕的恆星之所以能站在錢德拉，是因為它們具有強烈的磁場活動，將外層大氣加熱到幾千萬攝氏度，並使它們發出x射線。紅外測量有助於證實x射線源是一顆年輕的恆星，並推斷恆星的屬性。NGC 6231的錢德拉x射線圖像顯示了星團內部區域的特寫。錢德拉望遠鏡可以探測到一系列的x射線光，它們被分成三個波段來創建這個圖像。紅色、綠色和藍色表示低、中、高能x射線。最亮的x射線發射是白色的。錢德拉數據，結合紅外數據，從可見光和紅外測量望遠鏡的天文(VISTA)變數，通過Lactea調查，提供了NGC 6231中年輕恆星的最佳普查。左邊是美國宇航局廣域紅外探測器的紅外圖像。

在錢德拉視野中，NGC 6231中有5700到7500顆年輕恆星，大約是著名的獵戶座星團中恆星數量的兩倍。NGC 6231中的恆星比獵戶座(250萬年)稍早一些(平均320萬年)。然而NGC 6231在體積上要大得多，因此它的恆星的數量密度，也就是說，它們之間的距離要低得多，大約是30倍。這些差異使科學家能夠在他們生命的最初幾百萬年里研究星團的多樣性。錢德拉研究了這個和其他年輕的星團，讓天文學家建立了一個樣本，從中可以研究集群進化。這些星團來自幾十個恆星形成區域，但NGC 6231在這個謎團中增加了一個關鍵的部分，因為它顯示了星團在恆星形成後的樣子。

這個樣本的年齡、大小和質量的比較表明NGC 6231已經從一個更緊湊的初始狀態擴展了，但是它還沒有足夠快地擴展到它的恆星，從而脫離了星團的引力。天文學家們不確定接下來會發生什麼：它會不會被引力維繫在一起？或者它的成分會像我們太陽的祖先團一樣分散嗎？附近的恆星形成區域經常包含多個星團，其中大部分都比NGC 6231小。NGC 6231的簡單結構，以及相對較高的質量，表明NGC 6231是由幾個星系團早期的合併而建立起來的，這個過程被稱為「分層集群組裝」。

博科園-科學科普｜來自：錢德拉X射線中心

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