此城是河西漢人最堅強的堡壘，曾抗擊吐蕃33年

西域，是中國疆界的最西端，也是中原通向亞歐大陸腹地的前進基地。而河西走廊，則是絲綢之路上聯繫中原與西域的要道。不僅如此，這段狹長的走廊，還把北方草原游牧民族和南邊的青藏高原民族隔絕開來，防止了兩者聯合起來對中原構成威脅。由於這一地區的戰略意義，自從漢武帝時代霍去病大破匈奴奪得河西以來，古代中國強盛之時，無不奄有河西。

到了盛唐之時，河西地區的戰略地位更加凸顯。此時，河西的南面，是青藏高原歷史上最強大的吐蕃政權；北面，是先後崛起的後突厥汗國和回鶻汗國；西面，則是唐朝控制下的西域。

為了隔絕吐蕃和突厥，聯通西域，唐朝設立了河西節度使，節度使駐地設在涼州（今甘肅武威），統領鎮兵七萬三千人，在當時的十大節度使中排名第三，僅次於安祿山擔任的范陽節度使（九萬一千四百人）和哥舒翰擔任的隴右節度使（七萬五千人）。

天寶十節度使

憑藉手中強大的兵力，河西節度使牢牢地掌控著戰略要道河西走廊的形勢，令吐蕃無可奈何。但這一切，都因為安史之亂這場改變中國歷史的大動亂而不復存在，安史之亂不僅將大唐帝國的歷史攔腰截斷，也將整個中國的歷史攔腰截斷，在以後的千年中，漢人都無法在西北地區恢復漢唐時代的榮光。

755年，安史之亂爆發後，鎮守西域、河西、隴右的唐軍精銳陸續東調參與平亂，從而使這一地區出現軍事空虛達八年之久。而此時吐蕃王國卻恰恰處在鼎盛時期，他們趁機不斷對這些地方展開軍事攻擊，逐漸將這些孤立無援的地區攻陷。

河西十一州

到763年唐朝平定安史之亂時，唐隴右諸州已經全部淪陷於吐蕃，河西危在旦夕。但安史之亂剛一結束，唐朝尚未來得及鞏固西北邊防，就又爆發了僕固懷恩之亂，為了從背後牽制這股人數達十萬的叛軍，河西節度使楊志烈毅然派出了河西最後的五千精兵，結果損失殆盡，764年河西節度使駐地涼州落入吐蕃之手。

唐朝下令河西節度移鎮沙州（敦煌），繼續抗擊吐蕃。由於隴右和涼州失守，此時河西手中已經與唐朝中央交通斷絕，得不到朝廷的支援。不過，此時唐朝在安西、北庭地區的統治依然穩固，因此沙州唐軍可以得到來自西域唐軍的一定支持。現代敦煌出土的文書，便有沙州唐軍請求西域唐軍派遣「援沙州兵馬二萬人」的求救書。這樣一來，沙州變成了西域唐軍抗擊吐蕃的前線。

766年，吐蕃攻陷甘州、肅州。776年，吐蕃又攻陷了瓜州。在這樣的情勢下，沙州（敦煌）城作為河西走廊上漢人最後的家園，依靠西域的有限支持，又整整堅守了十二年之久。沙州城三次陷落於吐蕃，又三次被收復，直到唐德宗貞元四年（公元788年），在耗盡最後一絲力量的情況下，沙州才最終失守。

在唐朝的史料記錄中，認為沙州早在公元781年就已經陷落了，直到二十世紀初敦煌遺書被發現後，人們才得知在與朝廷完全斷絕聯繫後，沙州還堅持了七年之久。

從755年安史之亂爆發，到788年最終陷落，位於河西走廊最西端的沙州城，在孤立無援的情況下，竟然整整堅守了33年。

沙州的失守讓西域失去了最後的屏障，吐蕃隨即大舉進攻西域，790年，吐蕃攻陷安西四鎮中的于闐，同年，吐蕃又勾結葛邏祿攻陷北庭。792年，西州落入吐蕃手中。

三十三年之久的堅守，凝成了沙州這座沙漠中孤城的不屈傳統，吐蕃在河西地區採取的奴隸制統治方式，愚昧而殘暴，根本無法長期維持其統治秩序。

西域唐軍最後一座城池龜茲陷落40年後（848年），沙州漢人張議潮率眾起義，一舉收復沙州、瓜州，吐蕃在河西的統治，在此後十餘年裡，終於被徹底推翻。

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