向裸鼴鼠討教長壽秘訣
裸鼴鼠：極其另類的哺乳動物
它長得很難看：全身光溜溜的，幾乎沒有一根毫毛；皮膚像初生的嬰兒一樣打皺；嘴上兩根長長的門牙露在外面，實在不雅觀。
它叫裸鼴鼠，是長期生活在地下的一種哺乳動物。但它既不是鼴鼠，也不是老鼠，跟它們甚至連親戚都算不上，倒是跟豪豬血緣比較近。
裸鼴鼠是一種非常另類的動物。比如說，它是唯一一種冷血的哺乳動物；它能長期生活在極度缺氧的環境下；它的體質對於酸性的環境抵抗力極強。
裸鼴鼠還是一種社會化程度非常高的動物。我們說人是社會性的動物，但這是指社會分工而言的。而有些昆蟲，譬如螞蟻和蜜蜂，不僅工作分工，連生殖也分工，種群里只有極少數的成員負責繁殖後代，其餘皆被剝奪了自己生養孩子的權利。裸鼴鼠的社會化程度可跟這些昆蟲相媲美。一窠裸鼴鼠一般有80~100隻，但群里只有一個「鼠後」以及它所「寵愛」的3~4隻雄鼴鼠才有交配和生殖的權力，其餘的都是只知幹活不知享受的「奴隸」。在哺乳動物中，社會化程度如此高的生活方式幾乎是絕無僅有的。
不過，最讓科學家感興趣的還是裸鼴鼠那驚人的壽命。裸鼴鼠的平均壽命是28歲，的確，比起人的壽命來，這不算長。但這樣比不科學，因為人的塊頭是裸鼴鼠的數十倍。裸鼴鼠與普通老鼠差不多大，但它的壽命竟然是老鼠的十幾倍。一些品系的老鼠90%會生腫瘤，人類到了晚年，也有近23%的人死於各類癌症，而至今科學家還沒有發現哪一隻裸鼴鼠長過腫瘤或者癌症。搞清楚裸鼴鼠長壽的機制，或許能夠幫助我們抵抗疾病，延年益壽。
秘訣之一：適度節食
十幾年前，科學家通過動物實驗發現，當供給老鼠的食物比實際需要的減少了40%時，通常只能存活30個月的老鼠，居然活了60個月，而且免疫力增強，很少生病，反應也更加靈敏。之後用別的動物做實驗，也得到同樣的結果。
對此，有動物學家提出一種理論，認為動物每天攝入的能量除了體力、腦力的日常開支，其餘的一部分用於維護機體，另一部分用於繁殖後代；假如在機體維護方面投入更多，就能讓它們活得更健康、更長壽。當面臨饑荒時，由於長期進化的結果，機體會自動傾向於減縮開支，而為了保存性命，在機體維護方面投入的能量反而更多了，所以適度的飢餓或者節食反而有益健康和長壽。
裸鼴鼠看來就一直過著適度節食的生活方式。它們以埋在地底下的植物塊莖為生。一塊大一點的塊莖夠一窩裸鼴鼠吃數個月。而且它們在啃吃塊莖的時候非常謹慎而有節制，避免把整棵植株弄死。因此，當一株植物被吃的差不多之後，它們就不得不著手尋找下一株。假如能鑽出地面來尋找，這項任務或許會輕鬆許多，但裸鼴鼠偏偏膽子特別小，一般不輕易爬出地面來冒險，所以唯一的辦法就只好在地下盲目地挖掘了。這大大地降低了尋找到食物的機會。而在沒有找到新的食物之前，它們恐怕就只好挨餓了。有時餓得不行了，它們還吃自己的糞便。
但沒想到這種忍飢挨餓的生活方式倒無意中幫了它們一個大忙。當其他物種的動物一代又一代死去的時候，食不果腹的裸鼴鼠卻能笑傲江湖，一活就是二十多年。
秘訣之二：高效的免疫系統
分子生物學家還從細胞、基因的水平上找到更多裸鼴鼠健康長壽的秘密。
在正常的機體上，一個細胞分裂時，它會邊分裂，邊向周圍發出探測信號，看看有沒有足夠的空間。如果它發現周圍已經擠滿了別的細胞，它的分裂到一定程度就會適可而止。可是癌細胞卻十分「霸道」，即使它發現周圍的空間都已經被別的細胞搶佔了，它也不會遏制住分裂的步伐，結果必然是擠占別人的生存空間，對整個機體造成致命的傷害。
美國羅切斯特大學的科學家發現，在人身上，對癌細胞只有一重免疫防護系統，而在裸鼴鼠身上，竟然有兩重保護。這就怪不得裸鼴鼠不容易得癌症了。他們在裸鼴鼠的DNA中，找到兩個防癌的基因，它們各自分別負責「打造」一重免疫防護系統。這兩個基因其實也存於人的DNA上，但不知為什麼，其中一個一直沒起作用。假如有一天科學家找到辦法把這個基因激活，那麼人類也將會跟裸鼴鼠一樣對癌症「刀槍不入」。
美國得克薩斯大學的科學家還發現，裸鼴鼠身上廢物循環利用的效率特別高。現在一般認為，衰老機制是這樣的：機體每時每刻都在製造自由基，大部分自由基會被身體及時清除，而少部分未被及時清除的自由基會去氧化細胞中的DNA和蛋白質，使它們損傷或者死亡；而這些死亡的DNA和蛋白要是不能及時清除，又會進一步去破壞別的健康細胞，使損失成倍擴大；隨著這些損傷日積月累，我們的身體就漸漸「千瘡百孔」，於是就說衰老了。
但在裸鼴鼠身上，免疫系統在清除死亡或者損傷DNA和蛋白方面顯得特別高效，失效的「部件」很快就會被拖走，然後被分解循環利用。而人的免疫系統的工作效率就沒有這麼高了。所以，搞清楚裸鼴鼠身上免疫系統高效的原因，或許會幫助人類延緩衰老。
此外，人在中風之後，一部分腦細胞會因缺氧而死亡，造成癱瘓。可是裸鼴鼠長期生活在極度缺氧的環境下，卻一點事都沒有，它們的腦細胞是如何維持運作的？這一點也引起人們的強烈興趣。
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