3歲前？5歲前？錯！67萬調查數據算出外語學習真正黃金年齡

小孩學外語比大人快，似乎是很多人的共識。大量科學研究也指出，在人類語言學習中確實存在「關鍵期」，這一時期後，學習能力會大大減弱。然而，這個時期究竟有多長，卻一直是學界爭論的話題。

最近，麻省理工學院（MIT）研究團隊，首次通過67萬份問卷的調查數據，給出了結論——直到十七八歲前都可以算作是學習語言的黃金期。但是，如果要達到母語程度的水平，最好還是要在10歲之前學習。

這一結果大大顛覆了此前科學家對語言能力從出生後、5歲後或者青少年期後就開始減退的判斷，給認知語言學打開了新思路。

英語學習。圖據東方IC

那麼，成年人是否就學不好外語？為什麼兒童在學習語言上，反而比大人更有優勢？ 近日，《麻省理工新聞》（MIT News）對這一實驗的始末進行了公開。

要達母語水平，10歲前開始學

據《麻省理工新聞》報道，這項研究由認知科學家針對67萬名不同國籍、不同年齡的人開展，結果顯示10歲前兒童外語學習能力最強，其次是青少年，成年人相比之下語言學習能力最弱。

「如果你想擁有與母語者類似的英語語法水平，那麼你需要在10歲左右之前開始學習。研究顯示，從出生開始學習和從10歲開始學習外語基本沒有太明顯的差別，但是10歲之後，差距迅速拉大。」研究帶頭人之一，MIT大學博士後哈茨霍恩（Joshua Hartshorne）表示。

想擁有與母語者類似的英語語法水平，需在10歲左右之前開始學習。圖據東方IC

研究顯示，10-18歲開始學習外語的青少年仍然處於語言學習的「關鍵期」，學習掌握起來相對迅速，但是由於他們距離關鍵期結束的時間已經較短，因此無法達到母語使用者水平。

那麼，成年後再去學習一門外語，是不是一定就學不好了呢？

研究人員稱，成年後學習外語仍然能夠達到流利的水平，可以在英語國家工作、獲得學位，但是無法達到母語者的水平。

目前，科學家們仍然在研究的問題是，語言的關鍵期為何終止在18歲左右。根據目前的結果，研究人員判斷，母語文化的影響可能會是重要原因，但也有可能是人類大腦的可塑性在這一階段發生了變化。

「在許多社會裡，人們大概把十七八歲作為一個人成年的界定，在這一歲數之後，人們或者開始全職工作，或者進入大學某一專業開始專門的學習，這些都有可能影響人們對某一語言的學習效率。」研究人員解釋。

線上「快問快答」測試提高參與度

儘管在此前，孩子學習語言比大人更快已經是大家共同的印象，尤其是在舉家搬遷到英語國家時，這種對比尤為明顯——然而，這一點卻很難用確切的數據予以證實。

哈茨霍恩介紹，在過去，試驗人員通常會把大人和孩子帶進同一個實驗房間，教他們一些外語辭彙並進行測試。但是，在這樣的試驗情況下，大人反應出來的掌握情況比孩子要好——顯然，這樣的實驗並不能反映真正的語言長期學習過程。

在這次試驗開始前，根據哈茨霍恩估計，他們需要收集超過50萬的樣本，得到的數據才能夠支撐這項前所未有的調查。因此，如何吸引到足夠多的有效參與者，就成為了科學家們頭疼的問題。

因此，他們想出了這個線上「快問快答的語法測試」的方式，試圖提高網友們的參與度。

研究團隊在網上發布的快問快答測試，吸引超過60萬人參與。圖據社交媒體

在幾名MIT本科生的幫助下，哈茨霍恩確定了這份問卷的內容，包括什麼樣的語法常識最容易難倒那些非母語的英語使用者。比如類似 「Yesterday John wanted to won the race（昨天約翰想要贏得比賽）」是否有語法錯誤這樣的題目。

同時，為了增添問卷的趣味性，吸引更多人參與，在調查問卷中，他還設計了一些並不是關於語言學習，而是關於調查對象使用哪種英語方言的題目。比如，一個來自加拿大的英語人士可能會覺得「I am done dinner （我做完晚餐了）」是語法正確的句子，但是來自其他地方的人可能會否認。

令哈茨霍恩驚喜的是，在將測試掛上臉書僅僅幾個小時之後，這個包含10道快問快答題的語法測試就開始有了熱度。

「在接下來的幾周，我們的工作就是維持主頁的運轉，因為答題的人太多，伺服器幾乎在超負荷運轉。」哈茨霍恩說，「到那時我才真的相信，我們的試驗真的很好玩，我們成功了。

延長的學習關鍵期顛覆此前預期

在完成測試題目後，受試者被要求回答他們當前的年齡以及開始學習英語的年齡，以及關於他們語言背景的其他信息。截止到實驗結束，這份調查總共收到了接近67萬份回復。

儘管有了充足的數據，如何使用、分析這些數據仍然是擺在研究人員面前的難題。

「我們首先要歸類，每個人學習英語的年限，開始學習的時間以及學習的方式——通過課堂學習還是移民到英語國家通過環境沉浸學習。」哈茨霍恩介紹。

最終，通過建模，研究人員得出結論，最關鍵的節點在17至18歲，在此年齡之前，受試者都保持著相對較強的語法學習能力，這個年齡是最重要的拐點。

這一結果顛覆了許多認知語言學家長久以來的預判，證明語言學習的「關鍵期」比之前他們預估的時間要長得多。「這令我們感到非常驚訝，」哈茨霍恩說，「在過去，科學家一直爭論，語言的學習能力是否從出生開始，從5歲開始或者從青春期開始便出現拐點，開始下降。」

資料圖片。圖據東方IC

「這對於語言能力領域的進展是重要一步，而試驗結果也同樣出乎意料，給我們提出了許多新問題，因為在過去我們從沒想過，語言的關鍵期將會一直延伸這麼多年。」加州大學伯克利分校教授Mahesh Srinivasan表示。

目前，哈茨霍恩帶領的團隊正計劃在波士頓大學開展進一步的研究，包括比對母語與非母語者學習使用西語的區別，不同類別語法的學習關鍵期，以及語言其他指標（例如語音）的習得關鍵期是否會比語法更短。

目前，研究團隊已經把針對67萬受試者的數據放在網路，供其他科研人員做進一步的研究使用。

「這個實驗本身對於我們來說也是難得的機會，能夠在這個前人已經做過無數研究的項目上，用一個新的視角進行研究，發現前人未曾發現過的結果。」哈茨霍恩說。

紅星新聞記者丨翟佳琦 編譯報道

編輯丨馮玲玲

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