啃食地球的觀賞魚，吃砂模式開啟，進一步了解這可愛的魚種
慈鯛（Cichilds）在全球的水族市場中風行已久，堪稱主流市場之一。小而美艷的短鯛、華而不俗的七彩、高雅大方的神仙，以及體色鮮明的三湖慈鯛等，都是慈鯛家族的成員。然而在慈鯛這個大家族中，還有一種有趣卻易被忽略的族群，那就是食土鯛。食土鯛因其翻攪砂層，在砂中覓食的特殊習性而得名。有趣的攝食行為、豐富的個體變化和體健易養等特色，都讓人難以錯過這可愛的魚種，也使人想更進一步地認識它。
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認識食土鯛，來自南美洲的食土鯛，即為「吃土者」的意思，也有玩家戲稱它們為「吃地球者」。食土鯛會將它們的吻部深入底砂之中，將砂子吃進口中，砂子經過過濾，從食土鯛的嘴巴和鰓裂處排出，經過濾後，殘留在嘴裡的便只剩下可食用的東西。而其特殊、有趣的攝食方式，讓我們可以不斷重複見到它們這樣的吃砂模式。
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食土鯛大多分布於亞馬遜河流域與其支流，生活在水流和緩的區域，喜愛在中、下層水域群游活動。食土鯛的個性在慈鯛界中屬溫和，體型大多可達15cm以上。除了有趣的吃土習性外，它們最被玩家津津樂道的還有它們的繁殖方式。食土鯛會使用「口孵式」來保護幼魚，在雄、雌魚配對後，雌魚會將魚卵產在表面平滑的物體上，並由雌雄魚一同守護魚卵，等到魚卵即將孵化或孵化後，親魚會將魚卵或剛出生的仔魚含入口中，以使魚卵在嘴裡孵化或保護仔魚。食土鯛親魚會有護幼的習性，當仔魚遇到危險時，會躲進親魚嘴裡避險。
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曾有人形容食土鯛就像是醜小鴨一樣，在它們小的時候，只不過是其貌不揚的小慈鯛：但隨著成長，身體益發顯色，變成令人驚艷的美鯛，尤其會隨著燈光的不同而有不同的體色表現，更是讓人驚嘆不己。
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食土鯛多屬於中大型慈鯛，因此水族箱的空間不能太小，需有足夠的空間以供它們活動、成長。此外，因食土鯛特殊習性的關係，缸底宜鋪設底砂以讓他們也可以濾食和挖掘。
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底砂材質的選擇應以細砂為主，避免使用小石子或顆粒較粗的底砂，以免妨礙它們的濾食，甚至有可能使其受傷。若要進一步布置水族箱，可以放入石塊、沉木和水草等擺設，不僅可以增添觀賞的景緻，美化水族箱，也能在缸中製造出區域的劃分，讓較弱勢的魚有躲藏空間，避免因為互相打鬥成傷，還可成為魚兒的休息場所，可說是一舉多得。此外，若是要在缸中種植水草的話，可選擇小榕、鐵皇冠、椒草、水蘭等好照顧的陰性水草。
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水草要埋入缸中的底部，以免因食土鯛的挖砂習性而被輕易拔出。
水族箱環境，水溫在23-28℃之間，水質為弱酸性到中性，缸中水流不需太強勁，燈光不宜太強，定期的換水等，都是飼主須加以留意的。舒適環境的提供，對於食土鯛們的成長與表現是相當有幫助的。
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餵食方面，食土鯛的胃口通常不錯也不太挑食，凡人工飼料、冷凍餌料或活餌等，只要它們嘴巴的口徑可以吞食得下，大多是來者不拒的。建議可以將各式鉺料輪流餵食，讓魚兒們可以攝取到不同的營養來源，達到營養均衡的目標。不過，餵食生餌時，記得先將餌料清潔後再餵食。
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食土鯛的個性大多是溫和的。除了西德藍寶石較為好鬥外，其它食土鯛們大多時候都是能和平共處的。有時個體間雖偶有小爭鬥，但通常較不易造成你死我活的局面。此外，若是遇到食土鯛的繁殖期間，此時魚只會有領域性和護幼性，個性也會較為兇悍。要是缸中已有配對成功的對魚，可將對魚另外安置，也可避免幼魚被其它魚只吞食掉的現象。
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愛好和平的食土鯛，只要是和其缸中環境相近、個性溫和的魚種，大多能與之混養。常見的混養同伴有南美慈鯛、老鼠魚、恐龍魚、中小型加拉辛科、中大型鯉科、鯰魚等魚種。當不同種類的混養時，要注意體型大小差異不要太大，以免體型小的個體無法正常攝食或被搶食，甚至是被當成食物吃掉。
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