宜居行星都藏在何處？

離地球最近的系外行星，大多數藏身於那些最小、最暗的鄰近恆星周圍。

撰文 | 李·比林斯（Lee Billings）

製圖 | 納迪赫·布雷默（Nadieh Bremer）

翻譯 | 郭凱聲

天文學家已經發現超過3500顆系外行星，即繞太陽系外恆星運行的行星，今後幾年，可能還會發現數千顆。新發現的系外行星中，有一部分的大小、組成和溫度很可能與地球相近。但這些潛在的「孿生地球」，有一個方面可能與地球大相徑庭——它們繞著紅矮星（又稱M矮星）而不是太陽這樣的恆星運行。M矮星是宇宙中最小、最冷的一類恆星，但是對探索系外行星的科學家來說，卻是一塊炙手可熱的寶地，主要因為，M矮星的隊伍非常龐大。雖然憑肉眼看不見M矮星，但在距太陽20光年以內的140顆已知恆星中，半數以上均是M矮星，並且，在這一區域內發現的系外行星中，有2/3位於M矮星周圍（見圖）。雖然M矮星屬於冷恆星，但那些在距它們比較近的軌道上運行的行星仍會相當溫暖。不管與地球是否相似，這些系外行星註定會成為我們最熟悉的一類天體。

極其遙遠的世界：

為了發現更多的系外行星，一些新的觀測項目，例如美國航空航天局（NASA）的「凌星系外行星勘測衛星」（TESS），正努力搜尋太陽系近鄰區域以外的浩瀚空間。上個月剛剛發射的TESS望遠鏡將探測整個天球，並把重點放在250萬顆恆星上，其中M矮星約佔1/5。TESS對在小型恆星近軌道上運行的較小石質行星最為敏感，因此它發現的潛在宜居行星很可能大多來自M矮星。

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