恆星爆炸之初
正在觀測超新星2007uy的天文學家們感到很吃驚：2008D突然出現了，起初散發出X射線（左圖），隨後散發出可見光。
恆星爆炸之初
胡德良譯
憑藉一次絕好的運氣，一個由天文學家構成的跨國科研小組就在爆炸開始之時發現了被稱為超新星爆發的恆星爆炸現象。這次觀測證實了好幾個有關超新星的長期懸而未決的設想，還有可能更加深刻地揭示這些「宇宙鞭炮」的運行機制。此次觀測也會激勵科學家們去努力開發新儀器，以便發現處於爆炸之初階段的其他恆星。
儘管天文學家們對壯觀的巨型恆星之死頗有研究，但是他們所能夠觀察到的情況均在爆炸發生好幾天之後。因此，關於超新星最初階段的情況，仍有不解之謎。問題一直在於：幾乎不可能準確地預測一顆恆星究竟在何時將會變成超新星。即使天文學家們隱約地意識到爆炸即將來臨，他們仍然必須安排觀測時間，或者不得不去瘋狂地搜尋處於合適觀測位置的可利用望遠鏡。
這顆超新星叫做2008D，該發現巧妙而出人意料地解決了上述問題。該研究小組由普林斯頓大學天體物理學家艾麗西婭·索德伯格領導。1月9日索德伯格及同事利用美國國家航空航天管理局「雨燕」號太空飛船搭載的X射線望遠鏡，正在觀察一顆剛剛形成一個月的超新星，這顆超新星被稱為2007uy，位於一個叫做NGC 2770的星系，距地球近9,000萬光年。突然，眩目的光芒出現在該星系的別處，索德伯格及同事立刻意識到這是一顆全新的超新星的開端。他們立刻聯繫全美的同行以及七個其他國家的同行，同行們很快將八架其他望遠鏡和望遠鏡列陣對準了該超新星。在明天出版的《自然》雜誌上，擁有43名成員的研究小組報道說：他們探測到X射線的爆發特點，然後又研究了30天，發現在輻射的亮度、變暗的速率，以及恆星殘骸在星系中的傳播速度等方面，都跟天文學家們幾十年來對超新星爆發時炸掉恆星外圍的衝擊波所進行的假設完全一致。研究人員沒有探測到跟爆炸相關的伽馬射線，證實了對此類星體的另一個預測。
「這是我們第一次看到來自核心塌縮的衝擊波信號，」該研究的另一個發起人、馬里蘭州格林貝爾特美國國家航空航天局戈達德太空飛行中心的天體物理學家尼爾·格雷爾斯說。格雷爾斯是「雨燕」號太空飛船科研小組組長，他說X射線爆發最重要的觀測時機在一個小時之內就結束了，但是繼續跟蹤研究超新星對於進一步了解恆星來說仍然很重要。格雷爾斯指出，這次經歷很可能會促進廣視野X射線望遠鏡的開發，而這種望遠鏡將會使研究人員擁有更多的機會，發現更多爆炸之時的超新星。
「我們現在直接觀測到一顆處於死亡時刻的恆星，」帕薩迪納加州理工學院的天文學家羅伯特·奎姆比說。他還說，儘管這次觀測並沒有發現什麼特別的出人意料的情況，但是在將來對於有關超新星起源的研究應該會有所助益。提到該研究更為實際的價值時，加州大學聖塔克魯茲分校的天體物理學家斯坦福·伍爾西指出，這顆超新星釋放X射線的模式可能會使研究人員更加確切地了解到，在引力波和難以覺察的中微子中需要尋找何種信號，而引力波和中微子均跟超新星有關。
譯自：美國Science雜誌網站
原著：Phil Berardelli
註：本文曾經發表於《科技英語學習》雜誌。
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