FB秘密衛星網路計劃曝光 想挑戰SpaceX/OneWeb

5月7日消息，據報道，社交網路巨頭Facebook可能很快就會加入SpaceX和OneWeb的行列，通過軌道上的衛星為地球提供互聯網服務。美國聯邦通信委員會(FCC)公布的文件顯示，該公司可能正在秘密研發相關軌道技術。

圖1：Facebook計劃演示圖，衛星為地球上的電腦提供互聯網服務

文件中披露了一家名為PointViewTechLLC的隱形公司，它正投入數百萬美元研發實驗衛星。該衛星名為Athena，將比SpaceX的Starlink衛星網路傳輸數據速度快10倍，SpaceX今年2月份發射了的第一顆Starlink衛星。

然而，PointView似乎只存在於紙面上。事實上，這家小公司似乎是Facebook的新子公司。它於2017年成立，目的顯然是為了確保Facebook的「風暴計劃」秘密進行。

許多科技公司認為，互聯網的未來需要依賴軌道。地球上大約半數人缺乏寬頻網路連接，特別是那些生活在農村和發展中國家的人。SpaceX的目標是將近1.2萬顆tarlink衛星送入近地軌道(LEO)，為地球表面大部分地區提供千兆速度的互聯網服務。

SpaceX的競爭對手OneWeb已經獲得日本軟銀(SoftBank)、晶元製造商高通(Qualcomm)以及英國大亨理查德·布蘭森(RichardBranson)旗下維珍集團(VirginGroup)的資金支持，它計劃使用約2500顆LEO衛星進行類似的全球網路覆蓋。

在2019年初，PointView的Athena也將搭載ArianespaceVega運載火箭被送往近地軌道。Athena的尺寸和重量(150公斤)與SpaceX和OneWeb的衛星差不多，但它將使用高頻率的毫米波無線電信號，保證更快的數據傳輸速率。

PointView估計，其電子頻帶（E-band）系統的傳輸速度將達到每秒10千兆。該公司在申請文件中稱：「PointView的目的是了解使用電子頻帶系統是否可被用於為缺少或沒有網路服務的地區提供固定和移動寬頻接入服務。」

總部設在美國的太空公司必須在發射前獲得FCC的許可，並且在他們提交書面文件之前，常常要開始建造衛星和地面站。PointView在申請中稱：「早在2016年7月份，PointView已經通知FCC開始建造衛星設施。」

然而，根據特拉華州的記錄，該公司是在2017年4月註冊的。PointView沒有提交年度報告，也沒有透露董事或股東身份。相反，在加州，線索指向了Facebook。

首先，PointView在特拉華州擁有和其他Facebook子公司一樣的代理服務，包括管理其早期連接測試的FCLTech公司。PointView向FCC提交的申請同樣由華盛頓特區法律事務所代理，甚至是同樣的律師，他們此前曾為Facebook向FCC提交申請提供幫助。

圖2：這張圖顯示了Athena衛星的路徑(紅色)，它可以被連接的區域(黃色)，以及它可以發送網路數據的區域(綠色)

PointView在其申請中確認了三個地面站的位置，它們可以向軌道上的Athena發送數據，同時也接收Athena傳回的數據。其中一個地面站是位於加州文圖拉（Ventura）附近所謂的「衛星傳送港」，許多衛星公司共享它。

第二個地面站位於洛杉磯威爾遜山天文台（MountWilsonObservatory），這是通信硬體的另一個熱門地點。至於第三個地面站，申請中將其描述為安置備用天線的地方，位於城市Northridge地區的匿名商業公園中。據報道，Facebook去年10月份在這裡租用了7432平方米的辦公空間，目前正在進行翻修。

Facebook目前正為其Northridge辦事處招募三個空缺職位，這些職位都與通信和連通性有關。比如Extra-Terrestrial產品經理，預計需要擁有豐富的「衛星和毫米波通信系統」知識。目前，Facebook的一名員工在LinkedIn上的個人資料顯示，他正從事衛星「毫米波通信產品設計與開發」工作。

Facebook沒有回應記者的多次置評請求，但該公司始終對毫米波系統感興趣。早在2015年，FCLTech公司就向FCC提交了一份申請，希望在洛杉磯及其附近使用無人機測試「電子頻帶的潛在通信應用能力」。

2016年，Facebook及其全球互聯網路公司Internet.org宣布，對使用電子頻帶技術的高海拔太陽能無人機Aquila進行首次試飛，這項技術的測試在整個2017年都沒有停止過。

Facebook也始終在考慮衛星網路計劃。在2016年寫給FCC的信中，該公司寫道:「Facebook意識到衛星在改善和擴展網路連接方面所起的重要作用。在偏遠、人口稀少的地區，在基礎設施方面存在巨大差距，安裝基礎設施的經濟障礙要高得多，而衛星服務可能提供最有效的連接方式。」

圖3：Athena將由衛星公司SSL製造，基於其SSL-100設計

然而，在軌道上使用電子頻帶無線電在技術上還存在障礙。高頻毫米波衰減很快，很容易被雨水或空氣中的其他粒子吸收。Athena兩年期任務的目標之一就是測試這個問題到底有多嚴重。申請文件中稱：「PointView計劃公布它的許多實驗結果，包括大氣衰減模型驗證數據。」

PointView預計在其地面站的下載速度約為10Gbps，上行速度超過30Gbps。但由於Athena位於近地軌道上，它每天只會在三個地面站上空飛過數次，每次只持續不到8分鐘。如果Facebook真的想要提供全球連接服務，它需要複製SpaceX和OneWeb的計劃，同時在軌道上部署數千顆衛星。這可能引起FCC的擔憂，它非常重視軌道碰撞的風險。

如果FCC不同意將更多的Facebook衛星送入近地軌道，這將不會是伊隆·馬斯克(ElonMusk)首次挫敗馬克·扎克伯格(MarkZuckerberg)的軌道互聯網計劃。2016年，一顆旨在為非洲提供互聯網覆蓋的Internet.org衛星被毀，當時搭載它的SpaceX火箭在卡納維拉爾角爆炸。有鑒於此，無論誰是PointView的幕後主使，都希望能有不那麼引人注目的發射。

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