今晚，開普勒將打電話回家，如果它平安無事的話……

知識 05-10

開普勒望遠鏡到了生死關頭，能不能再撐一段時間，就看今天了。

作為專門搜尋系外行星的空間望遠鏡，開普勒戰功赫赫：

已知的3700多顆系外行星，70%由開普勒發現；

它發現了被稱作「第二地球」的452b行星；

它證明類似的行星在銀河系的恆星周圍普遍存在

……

科學家繪製的地球（左）與開普勒發現的新行星452b（右）的藝術想像圖；圖片來源：NASA

然而，它已經超期服役太久了。

超強待機的開普勒望遠鏡

2009年發射升空後不久，開普勒便展開了為期3年半的原定任務。在此期間，它始終對準天鵝座中的一小塊天區，連續不斷地監測15萬顆恆星的亮度變化。正是從這些亮度變化之中，天文學家找到了行星遮擋星光的證據，發現並確認了數以千計的太陽系外行星的存在。

3年半後，預定任務順利完成，開普勒沒有功成身退。反而因為表現優異，任務得以順延。

可惜，在升空的第4個年頭，開普勒遭遇了硬體故障，無法再穩定維持望遠鏡的指向，延期任務也被迫中止。

開普勒望遠鏡原本的任務時間只有三年半，但因其優異的表現，它的退休時間被一再延遲。圖片來源：NASA

工程師沒能修復故障，卻巧妙設計了新的流程，讓開普勒能夠帶病工作。在名為K2的拓展任務中，開普勒利用陽光微弱的光壓，勉強維持自身姿態的穩定。這種穩定只是暫時的，因為陽光的角度會變化，每隔大約3個月，開普勒就必須調整望遠鏡的指向，重新與陽光取得平衡。兩次調整之間短暫的穩定期內，開普勒得以繼續觀測，搜尋更多的系外行星。

強行續命，當然要付出代價。每一次調整望遠鏡的指向，開普勒都要消耗燃料，而它攜帶的燃料原本就極為有限。這意味著，開普勒作為航天器的運行壽命，因為K2任務的執行而被大大縮短。團隊工程師曾經預期，開普勒上的燃料夠它完成10期K2觀測。開普勒再次突破了期待，在2016年完成了第10期觀測。K2任務的期限，也從原定的2年，往後又順延了3年。

開普勒的最終命運會是如何？

然而，燃料終究有耗盡的一天。今天，也就是升空後的第9年兩個月零2天，開普勒完成了它的第17期K2觀測。換句話說，它不得不再一次消耗燃料，來調整望遠鏡的指向。

這一回，按照工程師最新的估計，燃料應該是真不夠用了。

今晚，按照原定的計劃，開普勒將調整指向把天線對準地球，打電話回家，回傳它在第17期觀測中收集到的數據。如果地面能夠接收到數據，說明開普勒或許還能再撐一期，為天文學家再堅持觀測3個月。

相反，如果地面沒有接收到開普勒回傳數據的呼叫……