科學家搞清為何越老越癢 為治療慢性瘙癢提供新思路
為治療慢性瘙癢提供新思路
觸摸感應細胞的喪失可能使老年人皮膚容易發癢。
圖片來源：Alohaflaminggo
中國科學報訊變老可能意味著一種真正的瘙癢。除了記憶和肌肉的喪失，許多老年人還會發展出超級敏感的皮膚，這種皮膚即便是最輕微的接觸也會瘙癢難忍。科學家並不知道是什麼導致了這種痛苦的狀況，即所謂的「異變」，以及如何緩解這種癥狀。
如今，一項針對老鼠的研究揭示了有關這種瘙癢的一種違反直覺的機制：皮膚中的壓力感應細胞的喪失。儘管這些發現還沒有在人體中得到複製，但這項研究提出了一種可能性，即提高這些細胞的功能可以治療人體的慢性瘙癢，無論是對年輕人還是老年人都是如此。
慢性瘙癢不同於化學瘙癢，後者在免疫系統對外來物質產生反應時便會出現，例如由毒橡樹葉片或蚊子叮咬處的唾液產生的油脂。相反，慢性或機械性瘙癢通常是由輕微壓力引起的，比如毛衣纖維的掃刷。該研究作者、美國密蘇里州聖路易斯市華盛頓大學醫學院麻醉學研究人員胡宏鎮表示，這種情況簡直令人發狂，當人們反覆抓撓他們脆弱、乾燥的皮膚時，就會導致嚴重的健康問題，包括感染。
和人一樣，老鼠隨著年齡的增長也會感受到瘙癢。為了找出原因，胡宏鎮及其同事使用一種細如毛髮的尼龍長絲，在年輕和年老嚙齒動物脖子上的一塊剃光的皮膚表面施加了精確的壓力。結果顯示，小老鼠對這種溫和的接觸反應不大，但年長的老鼠卻抓撓得很厲害。
通過分析來自兩個年齡的老鼠的皮膚樣本，研究小組發現，年老的老鼠比年輕的老鼠擁有更少的壓力感應默克爾細胞。研究人員在5月3日出版的《科學》雜誌上報告說，一隻老鼠的默克爾細胞數量越少，它們與尼龍絲觸摸相關的瘙癢問題就越多。
接下來，研究小組測試了通過基因改造而缺乏默克爾細胞的年輕老鼠將如何對尼龍纖維作出反應。實驗顯示，這些嚙齒動物也激烈地抓撓著，從而證實了默克爾細胞是抑制瘙癢感覺所必需的。研究人員還提升了轉基因老鼠體內的默克爾細胞活性，這些細胞在暴露於一種叫作N-氧化氯氮平的化學物質時「開火」了。最終，研究人員發現它減少了皮膚瘙癢的老鼠的抓撓行為。研究小組在論文中寫道，這一發現表明，增加默克爾細胞的活性可以幫助治療人的異變。
研究人員說，動物在進化過程中衍生出化學癢和機械癢等不同癢覺表型。機械癢主要由皮膚和神經組織中機械敏感型受體感受外界機械刺激產生，如昆蟲爬過皮膚；化學癢則主要由於接觸組胺、蛋白酶等化學遞質，引起特異性癢覺受體興奮，如蚊蟲叮咬。
這次研究中他們還發現，細胞膜上的Piezo2蛋白質通道是默克爾細胞止癢的關鍵，或可作為治療靶點。
胡宏鎮說，默克爾細胞和這一蛋白質通道在機械癢調控中發揮重要作用，因此靶向調控該信號通路功能有望為慢性瘙癢的治療提供新的研究思路。
過去的研究表明，在老年人和皮膚乾燥的人身上，皮膚中的默克爾細胞數量會減少。胡宏鎮及其同事現在正在分析慢性瘙癢患者的皮膚活檢結果，以確定他們的默克爾細胞是否已經耗盡。並未參與該項研究的馬里蘭州巴爾的摩市約翰斯·霍普金斯大學神經學家Xinzhong Dong說，這項研究「很好地解釋了為什麼皮膚乾燥的人或老年人的瘙癢敏感度往往較高」。
然而，馬里蘭州貝塞斯達市美國國家牙科和顱面研究所神經學家Mark Hoon強調，仍然沒有解決的問題是，機械性瘙癢信號一開始從何而來。他說，儘管有證據表明，默克爾細胞有助於抑制機械性瘙癢，但產生瘙癢信號的機制仍不清楚。「我們想知道這一切是如何結合在一起的。」（趙熙熙）
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