五代十國君主世系圖，53年間，五代共更換了八姓十四君

五代是指唐宋之間連續佔據北方黃河流域的五個政權，共存在53年，更換八姓十四君。建立者大多是唐末藩鎮軍閥和藉助鎮壓唐末起義而崛起的新軍閥，他們自擅兵賦，迭相吞噬。

907年，河南宣武軍節度使朱溫代唐稱帝，國號梁，史稱後梁。朱溫曾是黃巢起義軍的同州防禦使，後叛變倒戈。脫胎於唐末藩鎮割據的後梁王朝，一直都未能順利統一北方地區，與河東節度使李克用的明爭暗鬥貫穿王朝始終。李克用是突厥沙陀部首領，憑藉沙陀鐵騎和素稱豐饒的河東地區，成為朱溫稱霸中原的最大勁敵。柏鄉一戰，朱溫引以為傲的「龍驤」、「神捷」軍盡失，「自野河至柏鄉，殭屍蔽地」。923年，已建國稱帝的李克用之子李存勖率輕騎突襲汴梁，後梁末帝朱友貞身死，經兩世16年的後梁王朝滅亡。

以唐朝合法繼承人自居的李存勖滅後梁，得河南、山東地，並前蜀，又得漢中、兩川地，使「五代領域，無盛於此者」。但李存勖自此志驕意滿，喪失進取之心，以馳獵取樂為能事。其寵愛伶人，使得伶人愚弄縉紳，干預政事，「將相大臣皆憚之」，四方藩鎮亦有賄賂巴結者。而奪位的李嗣源雖然深知民間疾苦，留心治國之道，但御下乏術，姑息藩鎮，以致變亂迭起。936年，叛亂的河東節度使石敬瑭攻入洛陽，後唐末帝李從珂自焚而亡，後唐國祚定格在了13年。

石敬瑭滅後唐是在遼主耶律德光相助下完成的。當時石敬瑭穿著契丹服飾接受遼主冊立為大晉皇帝，與遼約為父子之國，割燕雲等州，每歲輸帛三十萬。自此，河北平原無險可守，河東亦僅存雁門關一處險隘。石敬瑭對契丹極力討好，搜刮民脂民膏以填充遼國的無厭之欲。這種耗盡民財以侍契丹的做法引起了藩鎮軍閥的強烈不滿，繼位的石重貴遂只稱孫不稱臣。此舉直接導致耶律德光發兵南下，946年十二月，遼軍攻陷汴梁，少帝石重貴被俘，後晉亡。

遼軍北撤後，鎮守河東的劉知遠趁機進駐汴梁，以慰勞抗遼民眾和禁止為遼軍搜刮錢帛等廣攬民心。然接替劉知遠繼位的劉承祐年幼無知，「厭為大臣所制」，竟然想盡誅託孤重臣，引得天雄軍節度使郭威起兵叛亂，劉承祐被亂軍所殺，後漢僅存活四載即亡，後周王朝誕生。郭威滅漢時，劉知遠之弟、後漢河東節度使劉崇在太原稱帝建國，轄晉北十餘州，依附遼國，史稱北漢，是十國中唯一的北方之國。

後周柴榮即位後，厲行改革，成績斐然，而其嚴明軍紀，整頓禁軍之舉更使「士卒精強，近代無比」。隨著國富兵強，世宗開始了統一全國的步伐。955年，取秦、成、階、鳳四州，封鎖後蜀北進通道；958年，得南唐江北14州，南唐歲貢銀十萬兩、絹十萬匹、錢十萬貫；959年，北伐遼國，收復3州17縣，超一萬八千戶。然在捷報頻傳之際，柴榮卻身染惡疾，病逝於開封，時年39歲。後周軍政大權逐漸落到了禁軍統帥趙匡胤手中。

就在北方五代政權更迭的同時，南方亦存在著地方藩鎮實力派建立的數個割據政權。其中面積最大的當屬南唐，南唐政權篡奪自南吳，南吳的奠基者楊行密少時孤貧，專司步行投遞文牒之責，秦宗權擾亂江南時應募從軍，從殺死統兵都將佔據廬州起，逐步控制江淮一帶。後淮南右牙指揮使徐溫弒殺楊行密之子楊渥而專擅朝政，937年徐溫養子徐知誥代吳稱帝，開創南唐。南唐鼎盛時滅閩、楚兩國，轄境拓展至35州，但「閩土叛渙，湖湘既定而覆滅，地不加辟，財乏不振」，又敗於後周，盡喪江北富庶之地，後唐國勢一落千丈，已危如累卵。

閩、楚兩國均是因內亂被後唐所滅。閩國是王潮、王審知兄弟在農民起義軍打垮唐朝東南道統治力量後，率兵入閩的。王審知在位時，尚能與民休息，保福建三十餘年的晏然安定。但王審知死後，諸子侄紛爭，連續四任君主均遭弒殺，王國分裂，被外敵乘虛而入。而南楚內亂的直接誘因是建國者馬殷遺命的兄終弟及制度，馬殷的兒子，史籍有載的就多達十五個，這直接導致王國混亂，兄弟鬩牆，歷經兩世六主而亡。

十國中最南邊的是南漢。939年交州節度使楊廷藝之婿吳權敗南漢軍於白藤江，自立稱王，置百官，制朝儀，交趾開始擺脫北屬地位。南漢後主劉鋹庸懦無能，認為臣僚因有家室而不盡忠，故政事皆委任給宦官，臣屬必須自宮方可選任，於是綱紀大壞，971年被宋所滅。

另外，十國中還包括了佔地最少，勢力最弱的南平，依川地險峻之勢自立的前蜀和後蜀，以及佔據兩浙的吳越。五代時的南方，儘管仍有軍閥割據，但彼此對峙形成的相對和平環境，對生產發展提供了便利條件。吳越錢鏐修建錢塘江捍海塘，浚治西湖之舉，使得境內無棄田，桑麻遍地；而憑藉四川「天府之國」的自然優勢，前蜀「倉廩充溢」，後蜀則財幣充實，斗米三錢。所以南方經濟在五代時期仍是向前發展的，為各個割據政權的存在提供了物質基礎，使得傳統華夏社會發展歷程中首次出現了南北之間全地域性質的政治、經濟及文化等諸多方面的對峙，隨同出現的還有中原正朔意識的淡化，南方稱帝的政權就有南吳、南唐、前蜀、後蜀、閩和南漢六個。而這種因經濟發展差異導致的文化轉移和人員流動，亦為統一創造了前提條件。979年，宋太宗滅北漢，至此，奉行先南後北和先易後難方針的宋王朝基本完成了對黃河中下游和長江流域的統一。

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